Tout d’abord, découvrons qui sont les sirènes ? Cette classe de mammifères herbivores, composée de quatre membres, vit dans l'eau, se nourrissant d'algues et d'herbes marines dans les eaux peu profondes. zone côtière. Ils ont un corps cylindrique massif, une peau épaisse avec des plis rappelant la peau du phoque. Mais contrairement à ces dernières, les sirènes n'ont pas la capacité de se déplacer sur terre, puisqu'au cours de l'évolution, les pattes se sont complètement transformées en nageoires. Il n'y a pas de membres postérieurs ni de nageoires dorsales.

Le dugong est le plus petit membre de la famille des sirènes. La longueur de son corps ne dépasse pas 4 m et son poids est de 600 kg. Les mâles deviennent plus gros que les femelles. Les fossiles de dugong datent de 50 millions d'années. À l'époque, ces animaux avaient encore 4 membres et pouvaient se déplacer sur terre, mais passaient toujours la majeure partie de leur vie dans l'eau. Au fil du temps, ils ont complètement perdu la capacité d’atteindre la surface de la terre. Leurs faibles nageoires ne sont pas capables de supporter plus de 500 kg. poids du mammifère.

Les nageurs de dugong ne sont pas importants. Ils se déplacent très prudemment et lentement vers le fond, mangeant de la végétation. Dans les champs, les vaches marines non seulement grignotent l'herbe, mais soulèvent également la terre et le sable du fond avec leur museau, à la recherche de racines succulentes. À ces fins, la bouche et la langue du dugong sont calleuses, ce qui les aide à mâcher la nourriture. Chez les adultes dents supérieures se transforment en défenses courtes atteignant 7 cm de longueur. Avec leur aide, l'animal déracine l'herbe, laissant des rainures caractéristiques sur le fond, grâce auxquelles on peut déterminer qu'une vache marine a brouté ici.

Leur habitat dépend directement de la quantité d'herbe et d'algues que le dugong consomme comme nourriture. Quand l’herbe manque, les animaux ne dédaignent pas les petits vertébrés benthiques. Ce changement dans les habitudes alimentaires est associé à une diminution catastrophique du volume de végétation aquatique dans certaines zones où vivent les vaches marines. Sans cette alimentation « supplémentaire », les dugongs disparaîtraient dans certaines régions. Océan Indien. Actuellement, le nombre d’animaux est dangereusement bas. Près du Japon, les troupeaux de dugongs ne comptent que 50 animaux. Dans le golfe Persique, le nombre exact d'animaux n'est pas connu, mais il ne dépasse apparemment pas 7 500 individus. De petites populations de dugongs se trouvent dans la mer Rouge, aux Philippines, dans la mer d'Oman et dans le détroit de Johor.

L’homme chasse les dugongs depuis l’Antiquité. Même au Néolithique, des peintures rupestres représentant des vaches marines peuvent être trouvées sur les murs des peuples primitifs. De tout temps, les animaux étaient chassés pour leur graisse et leur viande, qui avaient le goût du veau habituel. Os vache de mer parfois utilisé pour fabriquer des figurines ressemblant à des objets artisanaux en ivoire.

Extermination incontrôlée des dugongs, ainsi que dégradation environnement, a conduit à un déclin presque complet du nombre de dugongs dans le monde. Donc, à partir du milieu du 20e siècle. le nombre d'animaux dans le seul nord de l'Australie est passé de 72 000 à 4 000, un chiffre catastrophique. Et cette partie de l'océan Indien est la plus favorable à la vie des vaches marines. Dans le golfe Persique, les conflits militaires ont causé de graves dommages à la situation écologique de la région, entraînant la quasi-disparition de la population de dugongs.

Actuellement, les dugongs sont répertoriés dans le Livre rouge international. Leur pêche est interdite et la production n'est autorisée qu'aux tribus aborigènes locales.

Selon les légendes et les histoires de marins, les gens ont entendu parler de mystérieuses sirènes qui attiraient les navires vers les récifs proches de la côte. Après avoir comparé les histoires et les faits, les scientifiques sont arrivés à la conclusion qu'il ne s'agissait pas de fictions et que les prototypes des sirènes étaient désormais des mammifères disparus de l'ordre des sirènes, qui comprend les dugongs, les lamantins et les vaches marines.

Les vaches marines sont des animaux marins herbivores qui se nourrissent d'algues. Ils avaient un caractère calme et n’avaient pas du tout peur des gens, c’est ainsi qu’ils méritaient leur nom.

Affiliation générique des vaches marines

Il existe deux espèces des plus grands mammifères marins du genre :

• Cuesta Hydradamalis.
• vaches de mer

Selon les scientifiques, les premiers seraient les ancêtres historiques des seconds. ont été décrits pour la première fois dans les années 70, lorsque des restes d'animaux ont été découverts en Californie. Les scientifiques suggèrent que ces mammifères ont disparu de la surface de la Terre il y a plus de deux millions d'années en raison du changement climatique. Mais ils ont laissé derrière eux une espèce plus adaptée : les vaches marines. Les animaux vivaient dans les eaux calmes et tranquilles de la partie nord Océan Pacifique

, où il y avait suffisamment de végétation pour se nourrir.

La première rencontre de personnes avec des vaches marines a eu lieu en 1741 lors d'un naufrage. Vitus Béring. Le navire a tenté d'atterrir sur l'île, mais s'est écrasé. De nombreux membres d'équipage et le capitaine ont été tués, et l'île porte le nom de Béring UN.

Un médecin naturaliste a participé à l'expédition Georg Steller, qui a décrit des animaux étonnants. Après l'accident, son attention a été attirée par de gros objets oblongs près du rivage. Au début, le scientifique les a pris pour des bateaux renversés, mais s'est vite rendu compte qu'ils étaient de grande taille. mammifères marins. Au cours de ses dix mois sur l'île, Steller étudia les habitudes et le mode de vie des animaux et fut le premier à les décrire. C'est pourquoi les mammifères étaient appelés vaches Steller, en l'honneur du découvreur.

Toutes les références ultérieures à la vie marine étaient basées sur les travaux de Steller, publiés dix ans après le naufrage. Steller a suggéré que les mammifères inconnus étaient des lamantins. Comment nouveau look Les vaches de Steller ont été décrites par le zoologiste allemand E. Zimmermann en 1780.

Nom officiel Hydrodamalis gigas - eau ou vache géante a été attribué aux animaux en 1794 par le biologiste suédois A. J. Retzius. Une grande contribution à l'étude des mammifères a été apportée par le zoologiste Leonard Steineger, qui s'est activement intéressé à la biographie de Steller et a organisé une expédition aux îles du Commandeur en 1882-1883, où il a collecté de nombreux restes squelettiques de vaches marines.

Apparition d'une vache Steller

Au fil du temps, les vaches marines ont acquis d'autres noms, dont choux. Ils appartenir à l'escouade des sirènes et ressemblent beaucoup à leurs parents, mais les dépassent considérablement en taille.

1. C'étaient de très gros animaux, mesurant jusqu'à dix mètres de long et pesant jusqu'à cinq tonnes. Le corps des vaches marines était grand et puissant, et la tête était anormalement petite. Le cou était court, mais très mobile, de sorte que les vaches de Steller tournaient librement la tête vers l'intérieur. différents côtés, ainsi que de haut en bas.
2. Les membres des mammifères étaient représentés par des nageoires arrondies avec des excroissances cornées aux extrémités, semblables aux sabots des chevaux. L'arrière du corps se terminait par une lame de queue horizontale avec une dépression au centre.
3. La peau des choux était très épaisse et rassemblée en plis, ce qui la faisait ressembler à l'écorce d'un vieux chêne. Et lorsque les restes de peau sont parvenus à un scientifique allemand, il a découvert que la résistance et l'élasticité des peaux d'animaux étaient comparables à celles des peaux modernes. pneus de voiture. Il n’est donc pas surprenant que le cuir ait été utilisé par les chasseurs comme matériau pour les bateaux.
4. Sur la petite tête il y avait de petits yeux et des oreilles. La structure de l'oreille interne indique une bonne ouïe, mais les animaux n'ont pas réagi au bruit des bateaux qui approchaient et ont calmement permis aux gens de s'en approcher.
5. La bouche était délimitée par des lèvres molles et mobiles recouvertes de vibrisses d'un diamètre de 2 à 3 mm. La lèvre supérieure était solide et ne bifurquait pas. Les vaches Steller n'avaient pas de dents et broyaient leur nourriture à l'aide d'assiettes cornées.

Les scientifiques n'ont identifié aucune différence sexuelle prononcée chez les mammifères ; ils suggèrent que les femelles ne différaient des mâles que par la taille. Cette dernière avait une structure plus puissante et plus grande.

Les vaches de mer émettaient rarement des sons signaux sonores. Ils reniflaient seulement en inhalant l'air. Et quand les animaux étaient blessés ou blessés, ils entendaient gémissements forts.

Comportement et mode de vie des animaux

La plupart du temps, les mammifères se déplaçaient lentement dans les eaux peu profondes, se reposant sur le fond avec leurs nageoires. C'est ainsi qu'ils obtenaient leur nourriture. Le dos des vaches était toujours au-dessus de l'eau et devenait une source de nourriture pour les oiseaux, qui obtenaient des crustacés dans les plis de la peau.

1. Liens familiaux. Les producteurs de chou se sont rassemblés en grands troupeaux. Les adultes entouraient les jeunes et l'attachement des animaux les uns aux autres était assez fort. Les vaches de Steller s'approchaient du rivage et l'on pouvait observer leur affection familiale. Le mâle et la femelle étaient toujours accompagnés des petits de l'année en cours et de l'année précédente. Si la femelle mourait, le mâle et les petits nageaient jusqu'à son corps dans les trois jours.
2. Reproduction. On sait peu de choses sur la façon dont les vaches marines se reproduisaient. Steller a décrit que la saison des amours avait lieu au printemps et que les animaux étaient monogames, c'est-à-dire que l'accouplement avait lieu avec un partenaire que la femelle choisissait parmi plusieurs prétendants.
3. Prendre soin de la progéniture. La gestation du petit a duré environ un an. Le veau Steller nouveau-né pesait une trentaine de kilogrammes et atteignait un mètre et demi de longueur. Pendant les deux premières années, la femelle suit constamment le petit et lui apprend à vivre de manière autonome. Et après le temps imparti, les lamantins adultes commencent une vie indépendante, mais les scientifiques ont prouvé que le lien familial avec la mère se poursuit tout au long de la vie.
4. Nutrition. Le régime alimentaire des vaches marines était composé de diverses algues, mais le principal mets délicat était les algues. D'où le nom - "chou". Pendant qu'ils se nourrissaient, les animaux plongeaient la tête sous l'eau pendant un moment et lorsqu'ils sortaient pour respirer, ils émettaient des reniflements. En hiver, les mammifères perdaient beaucoup de poids et leurs côtes étaient visibles sous leur peau.

Au repos, les vaches se couchaient sur le dos et dérivaient immobiles. eaux côtières. Les plants de chou étaient lents et leur espérance de vie a atteint 90 ans.

Les scientifiques n'ont pas pu identifier les ennemis naturels, mais on sait que de nombreux représentants ont été victimes d'éléments naturels. Ils se sont écrasés sur des rochers lors d'une tempête et sont morts sous la glace en hiver.

Le principal destructeur des vaches de Steller était l'homme. Il était facile de chasser les animaux car ils permettaient aux gens de s'en approcher sans crainte. D'un individu, il était possible d'obtenir plus de trois tonnes de viande, ce qui suffisait à nourrir une tribu de 35 personnes pendant un mois.

Habitat

Des études sur des restes d'animaux ont montré que l'habitat des vaches de Steller est devenu plus étendu il y a environ 20 000 ans, lorsque la dernière glaciation a eu lieu et que l'océan Nord a été séparé du Pacifique par la terre. Cela a amené les vaches marines à se propager loin vers le nord, le long de la côte asiatique.

Dans les années 60 et 70, des restes de vaches ont été retrouvés au Japon, en Californie, le long de la crête des Aléoutiennes et sur la côte de l'Alaska.

Plus tard, l'aire de répartition des vaches marines s'est rétrécie et s'est limitée au territoire des îles du Commandeur. Cela s'est produit en raison d'une chasse non systématique et de raisons naturelles. Et au moment de la découverte, les mammifères étaient déjà au bord de l'extinction.

La vache de Steller est-elle éteinte ?

A la question : la vache marine est-elle éteinte ou non, les scientifiques répondent sans équivoque "Oui". Les animaux ont été complètement exterminés moins de trente ans après leur découverte. Les animaux confiants et amicaux se déplaçaient très lentement et devenaient donc des proies faciles.

Selon les données officielles, les choux sont considérés comme éteints et sont répertoriés dans le Livre noir. Les scientifiques estiment qu'au moment de la découverte, le nombre d'animaux était d'environ trois mille. Des restrictions de chasse ont été immédiatement établies et pas plus de 17 individus pouvaient être tués par an. Mais les contrebandiers ont continué leur extermination illégale et le chiffre réel a décuplé. À la suite d’une extermination aussi rapide, en 1768, la dernière vache marine disparut de la surface de la terre.

Mais les médias et la télévision couvrent de temps à autre l'actualité de rares rencontres entre humains et animaux. Il existe une opinion selon laquelle après l'annonce officielle de l'inclusion de la vache marine dans le Livre noir, l'animal a été vu au large de l'île de Béring.

Il existe également plusieurs références à des rencontres avec des vaches Steller dès le 20e siècle. Aucune de ces affirmations n'a été documentée, mais certains scientifiques pensent que dans des régions reculées et inaccessibles de l'océan, il pourrait y avoir un petit groupe de ces animaux étonnants qui pourraient devenir la première vie marine domestiquée.

Parents modernes des vaches marines

Aujourd'hui à eaux de mer vous pouvez rencontrer les plus proches parents de la vache marine - ce sont les dugongs. Ce sont les seuls représentants célèbres familles. Ils sont de taille inférieure à leurs prédécesseurs et atteignent une longueur de six mètres et un poids allant jusqu'à 600 kg.

La plupart grande population Des dugongs ont été observés au large de la Grande Barrière de Corail, dans le détroit de Torres. Ils ressemblent beaucoup aux canards choux dans leur structure et leur mode de vie, ils sont donc également devenus victimes de la chasse.

Il est très difficile de surestimer les dommages causés par l'homme à la faune pour la viande, la peau et la fourrure. Et aujourd’hui, les dugongs sont également répertoriés dans le Livre rouge comme espèce vulnérable. Si l’on n’arrête pas l’extermination criminelle d’animaux rares, les dugongs seront bientôt mangés comme les vaches marines.

Les travaux de Steller et les nombreux restes de vaches marines ont permis d'étudier de manière assez approfondie ces mammifères. Leurs os de peau ne sont pas des trouvailles rares, c'est pourquoi dans les musées du monde entier, vous pouvez voir des mannequins de vaches marines qui transmettent très précisément l'apparence des animaux.

L'activité humaine a entraîné la mort de nombreuses espèces de mammifères. L'un des les exemples les plus brillants- le sort de la mer, ou de la vache de Steller. Il a été découvert en 1741 par Georg Steller, participant à la deuxième expédition de Vitus Bering.

Les vaches marines qu'il a décrites étaient de gros animaux, mesurant de 7,5 à 10 m de long et pesant jusqu'à 4 tonnes. Extérieurement, elles ressemblaient à d'énormes phoques. La queue se terminait par une grande nageoire. Les membres postérieurs étaient absents et les membres antérieurs étaient équipés de « sabots » coriaces. La bouche était édentée. Les vaches arrachaient les algues (principalement des algues) à l'aide des plaques cornées nervurées qui recouvraient le palais et la mâchoire inférieure. Ils vivaient dans les eaux peu profondes près des îles du Commandeur. Nous sommes restés ensemble en famille. Ils étaient lents et n’avaient pas du tout peur des gens.

La vache de Steller.

Malheureusement, la viande des vaches marines s'est avérée non seulement comestible, mais aussi très savoureuse. Il n'avait pas l'odeur désagréable de poisson comme les autres créatures marines(après tout, les vaches mangeaient des algues). Cela a scellé leur sort. Les vaches de Steller ont été exterminées vitesse de fuite- en seulement 27 ans. La dernière vache marine tuée au large de l'île de Béring a été mangée par l'explorateur russe Fedot Popov « et sa suite » - celui-là même qui a donné son nom à l'île de la mer du Japon. L’extermination s’est déroulée si rapidement que lorsque Popov a fini de manger cette dernière vache, le monde scientifique ne connaissait même pas son existence. Les journaux de Steller furent publiés seulement six ans après ce triste événement. À ce jour, il ne reste que quatre squelettes complets et des ossements épars de vaches. Un maigre « héritage » !

Un animal unique est tombé dans l'oubli, qui aurait probablement pu être apprivoisé, élevé et nourri en viande. Extrême Orient. Certes, certains espèrent que les vaches marines ont survécu dans certaines baies isolées des îles peu peuplées de l'archipel de Béring. Et dans les journaux de Petropavlovsk, on rapporte parfois qu'ils ont même été vus en mer. Mais il n’y a pratiquement aucun espoir que ces informations soient vraies.

Cependant, dans mers chaudes Les « parents » de la vache marine dans l'ordre des sirènes - lamantins et dugongs - vivent toujours. Comparés à l'arrière-plan d'une vache marine, ils ressembleraient à des nains - leur poids est 7 à 10 fois inférieur à celui-ci. La ressemblance des sirènes avec les pinnipèdes et les cétacés est purement externe - leur genre, selon les scientifiques, est dérivé d'animaux trompes terrestres.

Le 6 novembre 1741, la deuxième expédition du commandant Vitus Bering débarqua sur une côte inconnue (il s'avéra plus tard que Béring avait découvert une nouvelle île - une du groupe Komandorsky - qui porte désormais son nom). Les membres de l'expédition étaient dans une situation désespérée : la nourriture manquait, beaucoup, y compris le commandant lui-même, étaient gravement malades. Le seul bateau n'a pas eu le temps de ramener à terre les personnes affaiblies. Le lendemain, le naturaliste de l'expédition, Georg Wilhelm Steller, aperçut dans les eaux baignant la côte de grands animaux marins jusqu'alors inconnus. Il les appelait vaches de mer et les reconnaissait à juste titre comme de proches parents des lamantins, des lamantins et des dugongs, qui appartiennent à l'ordre des sirènes.

Steller a passé de nombreuses heures près du rivage de l'océan, à observer les géants inoffensifs de six mètres. Il se rendait en bateau aux endroits où ils « paissaient » dans des prairies sous-marines couvertes d'algues. Les vaches marines étaient confiantes. Ils n’avaient pas du tout peur des humains, ils leur permettaient de se toucher avec leurs mains. C'est cette crédulité qui devint plus tard la cause de leur mort.

L'expédition de Béring fut sauvée. La viande des vaches marines s'est avérée savoureuse et nutritive. Les jeunes veaux avaient un goût de veau, tandis que les adultes avaient un goût de bœuf. La viande et la graisse blanche et tendre relevèrent rapidement les malades du scorbut.

Steller a décrit en détail ces animaux intéressants à bien des égards. Sa radiation reste toujours la seule : il était le seul zoologiste à avoir vu une vache marine. L’édition allemande de son œuvre, publiée en allemand et en latin en 1752, après la mort du naturaliste, contient plus de deux feuilles imprimées modernes.

Une reconstitution de la vache marine de Steller.

Vache de mer : description, structure, caractéristiques. A quoi ressemble une vache marine ?

Sur la base de la description de Steller et des récits ultérieurs d’industriels, on peut imaginer de manière tout à fait satisfaisante l’apparence et le mode de vie des vaches marines. Ils vivaient dans de petites criques protégées des vagues, dont le fond était envahi d'algues - varech et fucus. L'animal a mangé ces algues. Les vaches marines ne nageaient pas loin vers la mer – elles restaient tout le temps près du rivage.

La longueur du corps de la vache marine atteignait six mètres ou plus. La tête de l'animal était petite, sa lèvre supérieure était fourchue et couverte un grand nombre vibrisses - poils durs au toucher. Les deux nageoires avant mesuraient chacune jusqu'à un mètre et demi de long et avaient une grande mobilité - avec leur aide, l'animal non seulement nageait, mais arrachait également les algues du fond. Lorsque les industriels essayaient de ramener la vache blessée à terre, elle appuyait si fort sur ses nageoires que parfois la peau s'en arrachait en lambeaux. « Les extrémités des nageoires sont parfois fourchues, comme les sabots d'une vache », affirment certains industriels. Le corps des animaux est fusiforme, avec un pédoncule caudal long et fin, sur lequel repose une queue horizontale très large avec un bord frangé. Ils n'ont pas de nageoires arrière. La peau est foncée, forte, avec de nombreuses rainures allant de haut en bas. Les vaches marines ont des dents remplacées par des plaques cornées.

Squelette d'une vache marine.

Reproduction de vaches marines

Les descriptions notent une grande affection entre le mâle et la femelle. Les animaux nageaient presque toujours par trois : un mâle, une femelle et un petit. La grossesse chez une vache marine dure environ un an. Les petits qui naissent sont nourris au lait. Les mamelons des glandes mammaires sont situés devant la mère, entre les nageoires.

Que mangeaient les vaches marines ?

Les vaches marines mangeaient de l'herbe, comme il se doit. Agrippant une feuille de varech avec leurs nageoires, ils la passèrent à travers la lèvre supérieure fourchue. La pulpe tendre de la feuille entra dans la bouche et le noyau dur était jeté.

Selon Steller, la vache marine n'a été trouvée qu'autour de l'île de Béring. Il a également souligné qu'en chassant ces animaux, il est possible de fournir beaucoup de viande aux habitants du Kamtchatka.

Pourquoi les vaches marines ont-elles disparu ?

Les industriels passaient l'hiver sur l'île, trois ou quatre personnes chacun. Ils mangeaient principalement de la viande de « vaches à choux », comme ils appelaient les vaches marines. Tuer la bête crédule n’était pas difficile. Il était plus difficile de ramener la lourde carcasse à terre. Pour cette raison, de nombreux animaux tués ont été perdus.

Les expéditions partant de Petropavlovsk vers l'Amérique s'arrêtaient simultanément sur l'île de Béring et abattaient un certain nombre d'animaux pour reconstituer les réserves de nourriture. Le troupeau de vaches marines diminuait très rapidement. En 1754, l'industriel Yakovlev conseilla d'interdire la chasse aux vaches. Mais son avis n'a pas été accepté. Le massacre se poursuivit et, en 1770, les vaches marines avaient disparu. Une espèce animale entière a été détruite par l’homme.

À propos, ce n’est pas le seul exemple de destruction par l’homme d’une espèce animale précieuse. Combien y avait-il de vaches marines au moment où Steller les a vues et décrites ? Lui-même donne des instructions peu précises à ce sujet, disant seulement qu'il y en avait beaucoup : il y en avait des troupeaux entiers. Le professeur V.G. Geptyer de l'Université d'État de Moscou estime qu'il pourrait y avoir environ 2 000 personnes.

Aujourd'hui, aucun des ouvrages de référence répertoriant les noms de représentants vivants du monde animal ne contient le nom de Ritina stelleri (c'est le nom de la vache marine dans le langage des scientifiques). On pense qu'elle n'existe plus sur Terre.

Où vivaient les vaches marines disparues ?

Steller a écrit que la vache marine ne se trouve que sur l'île de Béring. Mais les industriels ont déclaré que de grands troupeaux de ces animaux avaient été découverts sur l'île voisine de Medny.

Était-ce seulement près des îles du Commandeur que vivaient les vaches marines ? Après tout, leurs os ont été retrouvés sur l'un des Aléoutiennes.

Les côtes extrême-orientales ont été découvertes par les baleiniers et les chasseurs. Pour la plupart, ils n’ont laissé aucun document écrit sur leurs voyages. On sait qu'un seul nous est parvenu

Cette espèce a été découverte lors de l'expédition de Béring sur la côte des îles du Commandeur en 1741. La vache de Steller doit son nom au membre de l'expédition, le naturaliste Georg Steller. Il n'a fallu que 27 ans à l'humanité pour exterminer complètement cette étonnante vache marine, ou, comme on l'appelle aussi, l'herbe du chou.

GÉANT DES MER

En juin 1741, à bord du paquebot Saint-Pierre, Béring se rendit sur la côte nord de l'océan Pacifique pour découvrir s'il existait une route terrestre reliant la Sibérie à l'Amérique. C'est de cette expédition que ni Béring lui-même ni la moitié de son équipe, composée de 78 personnes, ne sont revenus. Juste avant le départ, il s'est avéré que le médecin du navire était malade, alors Béring a invité le médecin et naturaliste allemand Georg Steller à le remplacer.

Il n'y a eu aucun signe de problème ; l'équipe a atterri avec succès sur la côte ouest de l'Alaska. Mais sur le chemin du retour, le scorbut éclata sur le navire. Lorsqu'au début du mois de novembre les marins aperçurent la côte au loin, ils furent très heureux, décidant qu'ils étaient proches du continent. Cependant, ils furent bientôt déçus : c'était la côte du Kamtchatka. Mais l’eau et la nourriture étant presque épuisées, ils décidèrent d’atterrir sur l’île qui porte aujourd’hui le nom de Béring.

Affaiblis par la maladie et la faim, les gens s'installèrent tant bien que mal dans des huttes construites à la hâte. Et leur navire fut arraché de son ancre par une tempête et jeté à terre.

Presque immédiatement, à marée haute, Steller remarqua le dos d'énormes animaux dans l'eau, mais ses fonctions de médecin ne lui permettaient pas de les étudier. Quelques jours plus tard, lorsque la maladie s'est un peu calmée, il a eu l'occasion de mieux observer les animaux. L'eau était simplement remplie d'énormes carcasses, selon Steller, il était impossible de les compter.

Selon la description du scientifique, il s'agissait d'animaux géants. Certains individus atteignaient une longueur de 10 mètres et pesaient de 4 à 11 tonnes. La tête de la bête était incomparablement petite par rapport au corps, qui se terminait par une queue de baleine fourchue. Ces oiseaux aquatiques se déplaçaient à l'aide de nageoires antérieures arrondies, au bout desquelles se trouvait une excroissance cornée, en forme de sabot. La peau pliée, semblable, selon le scientifique, à l'écorce d'un vieux chêne, était durable et la graisse sous-cutanée était épaisse, ce qui protégeait l'animal des pierres tranchantes et du froid.

La vache de mer mangeait des algues, d'où son nom de chou. Au début, les animaux pacifiques et confiants n'avaient pas peur des gens ; ils nageaient si près d'eux qu'ils pouvaient les caresser. Si une personne leur faisait du mal, ils s'en allaient avec ressentiment, mais oubliaient rapidement tout et revenaient. Ils aimaient se baigner dans les eaux peu profondes près du rivage dans les algues épaisses. Les adultes gardaient soigneusement leurs petits ; lorsqu'ils « déménageaient » vers un nouvel endroit, les bébés étaient placés au centre du troupeau afin qu'aucun d'entre eux ne devienne victime d'un prédateur.

RAISONS DE LA DISPARITION

Au début, les marins ne considéraient pas les vaches de Steller comme de la nourriture potentielle. Mais cela n’est guère dû à la sympathie pour les animaux. Apparemment, les gens étaient tellement affaiblis qu'il leur était plus facile de tuer avec un gourdin et de manger la loutre de mer, et ils étaient nombreux ici. Mais les loutres de mer se sont vite rendu compte que les humains représentaient un danger pour elles et sont devenues plus prudentes. C'est alors que l'idée est venue d'essayer la viande de vache marine - elle s'est avérée avoir un goût similaire à celui du bœuf. La graisse animale avait un goût et une odeur agréables, et le lait était gras et sucré.

Les vaches de Steller ont été capturées de la manière suivante. Un énorme crochet en fer a été chargé dans le bateau et flottait jusqu'à l'animal. Le plus fort a frappé avec un crochet, et lorsqu'il s'est enfoncé dans le corps de la malheureuse victime, 30 personnes l'ont tirée jusqu'au rivage avec une corde attachée au crochet. Ceux qui étaient à bord du bateau ont continué à frapper avec des couteaux pour que l'animal résiste moins. Des morceaux de viande ont été coupés sur un être encore vivant, qui battait si fort que la peau tombait en croûtes.

D'autres vaches, lorsque leurs frères commençaient à se débattre et à se débattre de douleur, se précipitèrent à leur secours. Ils ont essayé de renverser le bateau, en jetant tout leur corps sur la corde et en frappant l'hameçon avec leur queue pour le briser. Et il faut bien le reconnaître, toutes leurs tentatives n’ont pas été vaines. Et si une femme devenait la victime, alors le mâle, sans réagir au danger ni à la douleur, se précipitait à la rescousse. Et il ne l’a pas quittée, même si elle était déjà morte. Un matin, le mâle a été retrouvé sur le rivage à côté du corps de sa petite amie. Pendant trois jours, il ne la quitta pas.

Comme l'a dit plus tard l'un des membres de l'expédition, en récoltant un plant de chou, on pouvait obtenir trois tonnes de viande, ce qui suffirait à nourrir 33 personnes. un mois entier. La graisse sous-cutanée de l'animal était utilisée non seulement pour la nourriture, mais aussi pour les lampes. Et les bateaux étaient fabriqués à partir de peau de vache de Steller. Il est clair que les marins devaient survivre d'une manière ou d'une autre, mais avec une attitude aussi barbare, tout en attrapant un animal, ils en tuèrent simultanément cinq autres.

Bientôt, les marins restaurèrent leur navire et rentrèrent chez eux. Ils ont apporté avec eux environ 800 peaux de loutres de mer et des histoires sur l'abondance d'animaux à fourrure sur les îles du Commandeur. À la suite d'une telle publicité peu de temps Un grand nombre de renards arctiques et de loutres de mer ont été tués ici. Et la vache... Elle n'avait aucune valeur pour les commerçants de fourrures, mais constituait une excellente nourriture pour les chasseurs. En un an, les gens ont détruit plus de 170 animaux. Et en 1768, les deux mille vaches Steller des îles du Commandeur avaient complètement disparu.

Et s'ils survivaient

Après la disparition apparemment complète des mauvaises herbes du chou, plusieurs décennies se sont écoulées jusqu'à ce que les gens recommencent à en parler.

Pendant expédition autour du monde Entre 1803 et 1806, le naturaliste Wilhelm Thielenau aperçut cet animal. En 1834, deux chasseurs ont déclaré avoir rencontré non loin de l'île de Béring un animal maigre avec un corps en forme de cône, de petits membres antérieurs, qui respirait par la bouche et n'avait pas de nageoires postérieures.

Au début du siècle dernier, des pêcheurs ont découvert la vache de Steller, emportée par une tempête, sur la côte sud de la péninsule de Tchoukotka. Et les marins des baleiniers ont déclaré qu'ils voyaient parfois un animal inhabituel dans la mer, soit un poisson, soit une baleine.

Un tel témoignage oculaire du baleinier Bourane a été publié en 1963 dans le magazine Nature. L'homme a affirmé avoir vu dans la mer de Béring un troupeau d'énormes animaux inconnus, dont la longueur du corps était de huit mètres. Autrement dit, il ne peut s’agir de phoques, de morses ou d’épaulards. Très probablement, les vaches de Steller ne vivaient pas seulement dans la région des îles du Commandeur. Dans d'anciens documents, vous pouvez trouver des preuves que des oiseaux choux ont été observés à Chukotka, en Californie et dans les îles Aléoutiennes. Le marin de Bourane aurait donc pu les rencontrer.

En 1966, une note parut dans le journal « Kamchatsky Komsomolets » selon laquelle des animaux inconnus à la peau foncée avaient été vus sur les bas-fonds du nord-est du Kamtchatka. Et en 1967, l’inspecteur Pinegin, se promenant sur la côte de l’île de Béring, tomba sur un tas d’os qui appartenaient clairement à une vache de Steller. Et ces os étaient frais.

En 1976, les rédacteurs du magazine « Autour du monde » ont reçu une lettre du Kamtchatka d'un météorologue local. Il a écrit qu'à la fin de l'été, près du cap Lopatka, il avait vu une vache marine d'environ cinq mètres de long. D’abord, une petite tête est apparue de l’eau, puis un corps énorme et enfin une queue caractéristique, semblable à celle d’une baleine.

Les dernières preuves remontent à 2012. Certaines publications en ligne ont publié une nouvelle sensationnelle : un troupeau de vaches Steller, composé de 30 individus, a été découvert près d'une petite île de l'archipel arctique canadien.

J'ai vraiment envie de croire que plusieurs couples de ces animaux paisibles et confiants ont pu se cacher dans des baies isolées et y attendre la fin du boom des fourrures. Ils ne font tout simplement plus confiance aux gens et c’est pour cela qu’ils se cachent.