La salle du Conseil d'administration n'avait pas été rénovée depuis de nombreuses années ; les fresques sacrées dont le plafond était peint étaient presque décolorées, avec des taches d'humidité complexes qui ajoutaient du mystère aux scènes de bataille.

M. le directeur Spel a regardé le plafond, comme s'il essayait de deviner la signification des images. Il ne voulait pas montrer qu'il s'intéressait à ce qui se passait.

Le directeur Mekil, le chef de la police, terminait déjà son discours dévastateur, et seuls des fragments de phrases parvenaient aux oreilles de Spel : « ... ayant criminellement violé l'Ordre, l'ingénieur Lemen... diffamant le nom honorable d'un des plus respectés familles, ingénieur Lemen… »

Mekil, surnommé Moist, faisait référence à la famille Spell. L'ingénieur Lemen avait l'intention d'épouser la fille de Spel.

Seize réalisateurs, assis sur des chaises en bois dur autour d'une table massive et polie aux coudes, écoutaient attentivement, et chacun d'eux essayait de comprendre quelle menace représentait pour eux le discours colérique de Moist. Maigre, sombre, comme batte, le premier directeur Calgar fit tournoyer pensivement la cloche avec ses doigts. Il n'était pas satisfait du renforcement du poste de chef de la police.

Calgar jeta un coup d’œil de côté à Spel. Il regarda les fresques du plafond. Il n’a pas osé s’en prendre à Mokritsa et prétend désormais que les propos de Mekil ne le concernent pas.

Woodlouse a fini de parler. Les réalisateurs commencèrent à s'agiter. Quelqu'un toussa. Calgar se leva. Il était le premier directeur et c'était lui qui procédait au vote.

« M. Spel », a déclaré Calgar. – Êtes-vous d’accord que le contrevenant à l’Ordre, l’ingénieur Lemen, mérite de mourir dans les Abysses ardents ?

Spel baissa la tête.

- Monsieur le Directeur Général ?

La carcasse scintillante de rayures se balançait.

- Sans aucun doute.

- Monsieur le Directeur des Mines ?

Le directeur des mines se mordit longuement les lèvres, décrivant le travail de sa pensée. Calgar pensait que Moist l'avait payé, mais pas suffisamment.

– Je crois que les actions de l'ingénieur Lemeny dépassent le cadre, pour ainsi dire... Et ses idées sur l'existence de la Ville d'En-Haut ?

"Nous ne jugeons pas Lemen pour ses idées, mais pour avoir violé l'Ordre", l'interrompit Mekil.

«Oui», dit rapidement le directeur des mines. - Oui, oui.

- Monsieur le directeur des communications ?

Le directeur des communications a des douleurs au foie. Il grimace en écoutant la douleur, sort un flacon de médicament et agite sa main libre - bien sûr, de quoi discuter...

"Alors", dit-il, "conformément à la tradition et à l'ordre, nous devons faire une notification générale." Monsieur le Directeur Sang!

Le gardien de la clé de la salle de réunion, le directeur Spel, se leva lentement.

Woodlouse regarda les réalisateurs. C'était l'heure de son triomphe.

A la porte, Spel se retourna. Devant le rideau noir cachant l'entrée de la salle de réunion, parmi les fonctionnaires, prêtres, laquais et gardes, se tenait son fils en uniforme d'officier de la garde secrète. Spel Sr. croisa son regard. Spel Jr. hocha imperceptiblement la tête.

Couloirs sombres

Kroni s'est réveillé plus tôt que d'habitude. Derrière le seuil, des pas bruissaient, des voix grinçaient, des soupirs et de fortes toux se faisaient entendre - équipe de nuit provenait d'une usine d'amiante. Habituellement, il se réveillait lorsque les pas s'éteignaient. Je me suis réveillé dans le silence. Kroni se souvenait de ce qui allait se passer aujourd'hui. Il va descendre.

Crony jeta la couverture déchirée et marcha pieds nus sur le sol. La lampe devant la statuette bon marché du dieu Rouge s'éteignit complètement. Enroulant les orteils de ses jambes sèches et musclées pour que le froid de la pierre ne le brûle pas trop, Kroni s'approcha de la table, chercha un pot d'huile de terre et le versa dans la lampe. Il est devenu plus léger et semblait plus chaud. Des araignées transparentes se sont éloignées du cercle de lumière et se sont cachées dans les coins sombres.

Kroni regarda le fragment de miroir appuyé contre les pieds de la statuette. Le Shard a rarement reçu un tel honneur. Le visage n'y rentrait pas - Kroni ne voyait qu'un œil clair, une touffe de cheveux grossiers devenus gris de bonne heure, un nez fin dont l'ombre cachait une joue enfoncée et une ride profonde descendant jusqu'au coin des lèvres pâles. Il y a des traces de suie sur mon visage depuis hier. Kroni a décidé de se laver le visage.

Il se prépara, prit le coffre à outils, l'enveloppa dans un chiffon et mit dans sa poche un morceau froid et collant du porridge de la veille. Les chaussures étaient sur le seuil. Kroni a éteint la lampe.

Les femmes s'étaient déjà rassemblées près du ruisseau qui remplissait la piscine ronde. Certains faisaient la lessive, d’autres venaient chercher de l’eau, mais n’étaient pas pressés de partir.

«Sortez d'ici», crièrent-ils en voyant Kroni se déshabiller au bord de la piscine. "Tu vas gâcher toute notre eau, espèce de trompettiste puant."

Kroni ne leur a pas parlé. Il s'assit au bord de la piscine et plongea ses pieds dans l'eau froide savonneuse.

« Je vais appeler mon mari maintenant », a menacé Ratni, l’épouse du gardien du quartier.

«Appelez-moi», la soutenaient les femmes. - Laissez-le se laver dans une flaque d'eau.

Kroni prit un pain de savon dans le coffre.

- Pourquoi as-tu besoin de tant de savon ? - a demandé la vieille femme qui vivait au-dessus de Kroni. - Laissez-moi faire.

"Ne le prends pas", était en colère Ratni. - Son savon est mauvais.

"Comme tout le monde", a déclaré Kroni.

"Il sent mauvais", dit la jeune fille inconnue.

– Toi-même tu n’as pas le droit d’être ici ! - cria la vieille femme, qui espérait que Kroni lui casserait le savon.

"Imbécile", a déclaré Ratney. – Il ne sait pas que mon neveu s’est marié.

Les femmes rirent et commencèrent à se moquer de la vieille femme, car le neveu de Ratni s’était marié très avantageusement et sa femme venait d’en haut, de la famille du maître.

Kroni a décidé de ne pas franchir le pas. Il se pencha et se savonna le cou et la tête.

Il n'a pas vu l'une des femmes qui, pour s'attirer les faveurs de Ratni, s'est glissée par derrière et lui a versé une baignoire d'eau savonneuse. Crony grimaça de surprise, tomba à l'eau et son pantalon fut mouillé. Les femmes se moquaient de lui. L'un d'eux voulait jeter sa poitrine à l'eau, mais la vieille femme s'est assise sur lui. Elle espérait toujours que Kroni lui donnerait le savon.

Kroni, en jurant, sortit de l'eau et entra dans une niche noire pour essorer son pantalon. L'alcôve puait les excréments. Lorsqu'il revint à la piscine, la vieille femme descendit du coffre et, sans rien dire, lui tendit sa main noueuse. Kroni lui a donné un pain de savon qu'il n'a pas lâché lorsqu'il est tombé dans la piscine. Il ramassa le coffre et s'éloigna en lissant ses cheveux mouillés. Derrière eux, des femmes criaient à la vieille femme de leur donner le savon.

"De toute façon, tu vas bientôt mourir."

Gronda la vieille femme.

Un autre jour, Crony aurait été furieux d'un tel échec, mais aujourd'hui, c'était différent. Il attendit le monte-charge et s'inclina devant le garde. Le garde s'est détourné. Il ne voulait pas saluer le trompettiste. Mais je le connaissais déjà depuis six ans et je ne l'ai pas offensé. L'ascenseur est tombé en panne.

Crony montait plus tôt que d'habitude, et donc les personnes dans l'ascenseur n'étaient pas celles avec qui il montait toujours. Crony réalisa soudain qu'il avait rencontré très peu de personnes dans sa vie. Les mêmes. Avec qui il travaille, avec qui il voyage et certains de ses voisins. Certains que je n’ai pas encore vus, d’autres dont j’ai seulement entendu parler. Et puis il y a des gens qu’il est difficile de considérer comme des personnes, parce qu’ils sont comme une inondation ou un glissement de terrain. Il s'agit du collectionneur ou de ceux qui viennent avec une recherche mensuelle. Ou un homme d'un prêteur sur gages. Croney savait que presque tout le monde vivait de la même manière. Seule la vieille femme a moins de connaissances et M. Ratney en a plus.

L'ascenseur s'est arrêté. De nouvelles personnes y sont entrées. Il y avait déjà beaucoup de monde et Kroni entendait les vieux câbles craquer. Le gardien n’avait pas le droit de laisser entrer autant de monde, mais il ne voulait pas prendre l’ascenseur une fois de plus.

"Un jour, nous finirons", dit doucement le technicien aux cheveux gris.

Le technicien était vieux, mais il voulait apparemment vivre. Auparavant, Kroni ne se souciait pas de savoir s'il vivait ou mourrait. Probablement parce qu'il était jeune.

Kroni ne répondit pas, il avait peur que le gardien l'entende. Ceux qui se tenaient à proximité et entendaient restaient également silencieux. L'ascenseur a passé le niveau suivant sans s'arrêter, quelqu'un a crié à travers les barreaux : « Où vas-tu ? Nous serons en retard.

- Il faut se lever plus tôt ! – le garde a souri.

Kroni regarda par-dessus la tête de ses voisins les stries multicolores sur les murs de la cage d'ascenseur. Une étroite bande rouge s'étendait sur les autres. Une pipe a éclaté dans la teinturerie, pensa le trompettiste.

La salle du Conseil d'administration n'a pas été rénovée depuis de nombreuses années. Les fresques sacrées dont le plafond était peint étaient presque fanées, devenant de complexes taches d'humidité qui ajoutaient du mystère aux scènes de bataille.

M. le directeur Spel a regardé le plafond, essayant de deviner la signification des images. Il ne voulait pas montrer qu'il s'intéressait à ce qui se passait.

Le directeur Mekil, chef de la police, terminait déjà son discours, et des fragments de phrases parvinrent aux oreilles de Spel : « … Ayant criminellement violé l'ordre, l'ingénieur Lemen... Ayant diffamé le nom honnête d'une des familles les plus respectées. , ingénieur Lémen… »

Mekil, surnommé Mokritsa, désignait la famille Speloe : l'ingénieur Lémen avait l'intention d'épouser la fille de Speloe.

Seize réalisateurs, assis sur des chaises en bois dur autour d'une table massive et polie aux coudes, écoutaient attentivement, et chacun d'eux essayait de comprendre quelle menace représentait pour eux le discours colérique de Moist. Maigre, sombre, semblable à une chauve-souris ; Le premier directeur Calgar fit tournoyer pensivement la cloche avec ses doigts. Il n’était pas satisfait du renforcement du chef de la police, et le crime de Lemen, cela est clair pour tout le monde, a été à moitié inventé par Mekil.

Calgar jeta un coup d’œil de côté à Spel. Il regarda les fresques du plafond. Spel est devenu faible. Il n’a pas osé s’en prendre à Mokritsa et prétend désormais que cela ne le concerne pas. Cloporte terminé. Les réalisateurs commencèrent à s'agiter. Quelqu'un toussa. Calgar se leva. Il était le premier directeur et c'était lui qui procédait au vote.

« M. Spel, » dit Calgar, « êtes-vous d'accord pour dire que l'ingénieur fauteur de troubles Lemen mérite la mort dans les Abysses ardents ?

Spel baissa la tête.

- Monsieur le Directeur des Mines ?

Le directeur des mines se mordit longuement les lèvres, décrivant le travail de sa pensée. Calgar pensait que Moist l'avait payé, mais pas suffisamment.

- Je crois que les actions de l'ingénieur Lemeny dépassent les limites, pour ainsi dire... Et ses idées sur l'existence de la Ville d'En-Haut...

"Nous ne jugeons pas Lemen pour ses idées, mais pour avoir violé l'Ordre", l'interrompit Mekil.

"Oui", dit rapidement le directeur des mines. "Oui, oui..."

— Monsieur le directeur des communications ?

Le directeur de la communication souffre de douleurs au foie. Il grimace en écoutant la douleur, sort un flacon de médicament et agite sa main libre - bien sûr, de quoi discuter...

"Alors", dit-il, "conformément à la Tradition et à l'Ordre, nous devons faire une annonce générale." Monsieur le Directeur Sang!

Le gardien de la clé du directeur des négociations, Spel, se leva lentement. Woodlouse regarda le réalisateur. C'était l'heure de son triomphe.

Spel se retourna depuis la porte. Devant le rideau noir cachant l'entrée de la salle de réunion, parmi les fonctionnaires, prêtres, laquais et gardes, se tenait son fils en uniforme d'officier de la garde secrète. Spel Sr. croisa son regard. Spel Jr. hocha imperceptiblement la tête.

Couloirs sombres

Kroni s'est réveillé plus tôt que d'habitude. Derrière le seuil, des pas bruissaient, des voix grinçaient, des soupirs et de fortes toux se faisaient entendre - l'équipe de nuit venait d'une usine d'amiante. Habituellement, il se réveillait lorsque les pas s'éteignaient. Je me suis réveillé dans le silence.

Jetant la couverture déchirée, Crony marcha sur le sol. La lampe devant la statuette bon marché du dieu Rouge s'éteignit complètement. Enroulant ses orteils, Kroni se dirigea vers la table, chercha un pot d'huile de terre et le versa dans la lampe. Il est devenu plus léger et semblait plus chaud.

Kroni regarda le fragment de miroir appuyé contre la statuette. Le visage n'y rentrait pas : Kroni ne voyait qu'un œil clair, une touffe de cheveux rêches devenus gris de bonne heure, un nez fin dont l'ombre cachait une joue enfoncée, et une ride profonde descendant jusqu'au coin de son visage pâle. lèvres. Il y a des traces de suie sur mon visage depuis hier.

Il se prépara, prit le coffre à outils, l'enveloppa dans un chiffon et mit dans sa poche les restes froids du porridge de la veille. Les chaussures étaient sur le seuil. Kroni a éteint la lampe.

Les femmes s'étaient déjà rassemblées près du ruisseau qui remplissait la piscine. Certains faisaient la lessive, d’autres venaient chercher de l’eau, mais n’étaient pas pressés de partir.

"Sortez d'ici", crièrent-ils en voyant Kroni se déshabiller. "Tu vas gâcher toute notre eau, espèce de trompettiste puant."

Kroni ne leur a pas parlé. Il s'assit au bord de la piscine et plongea ses pieds dans l'eau froide savonneuse.

« Je vais appeler mon mari maintenant », a menacé Ratni, l’épouse du gardien du quartier.

«Appelle-moi», la soutenaient les femmes. «Laisse-la se laver dans la flaque d'eau.»

Kroni prit un pain de savon dans le coffre.

- Pourquoi as-tu besoin de tant de savon ? - a demandé la vieille femme qui vivait au-dessus de Kroni - Laissez-moi faire.

Mais Kroni n’écoutait pas les femmes. Il se pencha et se savonna la tête.

Il n'a pas vu l'une des femmes qui, pour s'attirer les faveurs de Ratni, s'est glissée par derrière et lui a versé une baignoire d'eau savonneuse. Kroni tomba dans la piscine de surprise. Les femmes se moquaient de lui. L'un d'eux voulait jeter sa poitrine à l'eau, mais la vieille femme s'est assise sur lui.

Kroni sortit de l'eau et entra dans une niche pour essorer son pantalon. Lorsqu'il revint à la piscine, la vieille femme descendit du coffre et, sans rien dire, lui tendit sa main noueuse. Kroni lui a donné un pain de savon, qu'il n'a pas lâché lorsqu'il est tombé dans la piscine. Il ramassa le coffre et s'éloigna en lissant ses cheveux mouillés.

Un autre jour, Krony aurait été furieux de tout cela, mais aujourd'hui c'était différent. Il atteignit l'ascenseur et s'inclina devant le garde. Le garde s'est détourné.

Crony montait plus tôt que d'habitude, et donc les personnes dans l'ascenseur n'étaient pas celles avec qui il montait toujours. Crony réalisa soudain qu'il avait rencontré très peu de personnes dans sa vie. Les mêmes. Avec qui il travaille, avec qui il voyage et certains de ses voisins. Et puis il y a des gens qu’il est difficile de considérer comme des personnes, parce qu’ils sont comme une inondation ou un glissement de terrain. Il s'agit du collectionneur ou de ceux qui viennent avec une recherche mensuelle.

L'ascenseur s'est arrêté. De nouvelles personnes y sont entrées. Il y avait déjà beaucoup de monde et Kroni entendait les vieux câbles craquer. Mais le gardien n’a pas voulu prendre l’ascenseur une fois de plus.

"Un jour, nous finirons", dit doucement le technicien aux cheveux gris.

Kroni regarda par-dessus la tête de ses voisins les stries multicolores brillantes sur les murs de la cage d'ascenseur. Une étroite bande rouge s'étendait sur les autres. "Une pipe a éclaté dans l'atelier de teinture", constate le trompettiste.

- Pourquoi es-tu si tôt ? - a demandé au maître. Il s'assit à une table et griffonna avec un morceau de graphite le plan d'un secteur.

« Je voulais me laver, mais les femmes ne m’ont pas laissé entrer. » Le maître était gentil, on pouvait lui parler.

"J'ai vu une traînée rouge sur la paroi du puits", a déclaré Croney. "Il y a probablement une fuite dans un tuyau dans l'atelier de teinture."

"Je sais", a confirmé le maître. "J'ai déjà envoyé des gens là-bas." Aujourd'hui, allez un peu au-delà du site et voyez si vous pouvez désactiver la huitième ligne. Elle tire à peine.

Les monteurs de lignes de nuit sont entrés. Ils étaient sales et en colère comme l’enfer.

- Soudé ? - a demandé au maître.

« Demain, ça va encore éclater », marmonna le joueur de ligne senior. Tout le monde s'accroupit contre le mur et l'aîné s'assoupit aussitôt.

"Eh bien, j'y vais", dit Kroni en prenant une bobine de fil dans le coin.

«Je devrais réparer les chaussures», conseilla le maître.

"Ils sont toujours forts", répondit Kroni.

Tous les gens travaillent ensemble. Dans les usines ou dans les bureaux, dans les casernes ou dans les chaufferies. Seuls les trompettistes et les chasseurs de rats passent des journées sans voir une seule personne. Les trompettistes peuvent être méprisés et interdits d’accès au commun, mais sans eux, le monde entier aurait péri depuis longtemps. Si vous comptez combien de tuyaux Croney a réparé, combien de bris il a trouvé, combien d'isolant il a enroulé et combien de bouchons il a débarrassé, alors nous pouvons dire que Croney est plus nécessaire que M. le directeur Calgar lui-même.

L'année dernière, il ne lui serait jamais venu à l'esprit qu'un trompettiste pouvait être comparé à un trompettiste pur. Le monde dans lequel il vivait était intelligemment et strictement organisé par le dieu Rouge, qui émergeait des ténèbres rouges pour enseigner aux gens comment s'habiller et éclairer leur chemin. Dieu a donné sa lampe magique aux purs et eux, motivés par de bonnes pensées, ont partagé la lumière avec leurs jeunes frères. Ils nourrissaient et habillaient les sales, leur donnaient du travail et les punissaient strictement, mais avec amour.

Kroni s'arrêta devant une grille rouillée derrière laquelle on ne voyait que des trompettes. Il posa le coffre sur le sol, ôta le fil de fer de son épaule et s'assit devant la statue du dieu Rouge. Les genoux du dieu brillaient d'huile - il était apaisé par les trompettes qui montaient en service.

Ouvrant la grille avec sa clé, Croney entra dans le long tunnel de service. Des lampes tamisées pendaient au plafond tous les cent pas. Les câbles et les tuyaux affaissaient le long des murs. Des tuyaux plus épais couraient sur le sol. Kroni se leva et écouta leurs voix. Il avait l’habitude d’entendre comment les choses se passaient. Tout semble aller bien. Le tuyau dans lequel il coule ne fait que soupirer eau chaude aux mycéliums.

Au niveau du puits vertical, Croney s'est arrêté et a soigneusement examiné les endroits où les câbles et les tuyaux divergeaient de haut en bas. Les fuites étaient le plus souvent constatées au niveau des plis. Ensuite, Kroni a dû avancer jusqu'au troisième virage, où se terminait sa section, et y descendre. Mais Kroni dépassa les escaliers et fit encore trois cents pas, au-delà de l'aire de service. C'était déjà un délit. Les trompettistes ne sont pas censés s’aventurer seuls dans des couloirs éloignés.

Il y avait un ascenseur dans la mine. Maintenant, il était suspendu entre les niveaux, oublié, et quelqu'un avait depuis longtemps percé des trous dans son toit et sa base pour pouvoir accéder au niveau inférieur.

Il faisait noir dans la mine. Kroni alluma une lanterne et la fixa sur son front pour libérer ses mains. En se faufilant à travers le squelette rouillé de l'ascenseur, Croney déchira sa veste et fut bouleversé car il n'en recevrait une nouvelle que dans quatre-vingts jours.

Kroni se pencha au-dessus du trou et jeta le coffre, puis s'accrocha à ses mains et sauta après lui. Il se tenait sur une large corniche formée par une dalle de béton tombée de la paroi du puits et coincée. Kroni écoutait. Quelque part au loin, une goutte d'eau tomba du plafond et claqua sur le sol mouillé. Ce secteur a été abandonné depuis longtemps, et seuls des fantômes y vivaient.

Les promeneurs qui ont visité ces niveaux ont également déclaré que les rats marchent ici en meute et que Dieu nous préserve de les atteindre.

Mais l'ingénieur Razi a déclaré qu'à l'exception du trompettiste, personne ne pouvait trouver de bibliothèque. Kroni est trompettiste et il possède la clé de la grille.

Croney a attaché l'extrémité du fil au poêle. J’ai pensé laisser le coffre ici, mais je n’ai pas osé m’en séparer. Puis il a tiré le fil. Il était fort. Kroni commença à descendre, suspendant sa poitrine sur son épaule et baissant la tête pour que le faisceau de lumière soit toujours dirigé vers le bas.

Les semelles de ses chaussures heurtèrent bruyamment le sol. Un ruisseau coulait au fond du tunnel et ma jambe droite s'est immédiatement mouillée. Crony recula d'un pas, se pressa contre le mur et bougea la tête. Un faisceau de lumière glissa le long des murs avec des fragments de câbles et disparut dans les profondeurs du tunnel. Il fallait aller à gauche, dans la grande salle.

L'eau sous les pieds était froide, des odeurs s'en élevaient et le trompettiste devinait d'où venait le ruisseau. Il y avait une odeur de savon provenant des piscines du quartier, d'acide, d'huile usagée et de décombres. Kroni a imaginé comment le ruisseau collectait les gouttes suintant des fissures des tuyaux et, descendant de niveau en niveau, se dirigeait vers l'Abîme.

Il y eut un bruissement venant de derrière, comme une goutte d'eau roulant le long du mur. L'ouïe de Kroni le distingua immédiatement des autres murmures de la ville, et il se tourna brusquement, essayant en même temps de se plaquer contre le mur.

Un gros rat le suivait. Elle n'était pas pressée et, lorsque le faisceau de la lampe de poche l'atteignit, elle s'assit et attendit que Kroni reparte. Il y avait une intelligence désagréable dans les mouvements du rat.

Il marchait plus vite, il devait rejoindre les maisons des Ancêtres. Kroni ne savait pas ce qu'étaient les maisons des Ancêtres, et l'ingénieur Razi l'a seulement dit une fois que le centre de la Ville était là.

Le petit homme en haillons se précipita le long du tunnel, la lumière de la lanterne montrait aux habitants de l'obscurité où il allait, mais c'était effrayant d'abandonner la lumière. Les rats, les cloportes, les vers et les fantômes pouvaient voir sans yeux. Kroni, bien que bien mieux adapté que les autres à un tel voyage, se retrouva sans défense dans l'obscurité.

Le rat trottait derrière. Elle s'assit et attendit si Crony se retournait. Kroni lui lança une pierre. La pierre n'atteignit pas et le rat pencha seulement la tête, comme s'il devinait que la pierre n'atteindrait pas. Alors ils sont partis. Peut-être une heure, peut-être un peu moins.

Et puis une lumière est apparue devant nous. Vert, terne, comme un reflet dans l’eau profonde. Kroni marchait plus lentement. Il ne devrait y avoir aucune lumière dans ces endroits. Soudain, Kroni se rendit compte à quel point sa maison était confortable et ne ressentit plus d'irritation contre Mme Ratney, qui ne faisait que défendre l'Ordre et ne lui souhaitait aucun mal. Kroni comprit qu'il ne pouvait pas aller plus loin. Il se retourna, se demandant comment revenir sans que le rat ne l'attrape.

Mais le rat n'était pas seul. Ils étaient déjà trois. Ils se comportaient comme des batteurs. Seulement, contrairement aux batteurs, ils ne s’agitaient pas, ne criaient pas et ne frappaient pas les canettes. Ils ont attendu. Et quand Kroni fit quelques pas rapides vers eux, ils ne bronchèrent pas, mais s'assirent sur leurs pattes arrière.

Et Kroni n'a pas osé s'en prendre aux rats. Il se tourna et, baissant la tête pour faire briller la lanterne à ses pieds, il courut vers le feu vert. Ce n’était pas judicieux, mais Kroni ne parvenait pas à vaincre sa peur des rats.

Le tunnel s'est terminé de manière inattendue. Il semblait à Kroni qu'il lui restait encore un long chemin à parcourir avant le feu vert, mais il s'est trompé. Le plafond d’une immense grotte, perforée de millions de passages, brillait faiblement et vacillait. Et les chenilles de lucioles vertes, rampant dessus, rampant dehors, formaient un scintillement général, si fort que les maisons étaient visibles à sa lumière.

Le calme de Kroni revint. Les rats avaient disparu quelque part, restant apparemment dans le tunnel.

L'ingénieur Razi avait donc raison. Kroni atteignit les maisons des Ancêtres. Les maisons enfoncées dans la roche dépassaient vers l'extérieur avec des façades écaillées. Des morceaux de verre subsistent dans certaines fenêtres. Le verre était très apprécié dans la ville et Kroni décida qu'au retour il en emporterait quelques fragments : ils servaient à fabriquer des miroirs.

Croney se dirigea vers la porte de la maison la plus proche et regarda à l'intérieur. Le sol de la maison était autrefois recouvert de plastique, mais lorsque les propriétaires sont partis, ils l'ont arraché, laissant derrière eux une grille en métal rouillée sur laquelle il était fixé. La pièce de devant était grande. Kroni n'avait jamais été dans une pièce aussi grande.

Marchant prudemment sur la grille pour ne pas tomber dans le sous-sol et éclairant de temps en temps la lumière, Kroni traversa la pièce et entra dans la suivante, creusée dans la roche. Quelque chose apparut dans le coin et Kroni se pencha. Un crâne souriait d’en bas. Kroni l'écarta et ramassa son casque d'acier. Il est presque sans rouille. Au milieu il y avait un peigne avec des encoches et devant il y avait une visière droite.

Au cas où, Kroni a arraché les os et les chiffons avec sa chaussette. Et pour cause. Il y avait là un grand couteau large. Un couteau comme celui-ci devrait coûter très cher.

Kroni avait l'impression que quelqu'un lui regardait dans le dos. Il s'est retourné. Il y avait un fantôme à la porte. Un grand fantôme sans visage bleu et brillant. Kroni haleta, perdit l'équilibre et tomba, se cognant le coude sur le crâne. Trubar savait qu'il mourrait parce qu'il l'avait trouvé ancien propriétaire une maison vide, un mauvais esprit invisible.

Mais rien ne s'est passé. Sauf que la lanterne s'est éteinte. C'est bien s'il s'est éteint et ne s'est pas écrasé. Vous ne pouvez pas sortir d'ici sans lampe de poche...

Puis sa jambe commença à lui faire mal, et Croney traversa en boitant les barreaux de la pièce de devant et regarda par la porte. Le fantôme était introuvable, mais Croney a vu que de l'autre côté de la rue, lui bloquant le retour au tunnel, des rats étaient assis en rangée. Kroni les a menacés avec un couteau. Les rats n'ont pas bougé. Ils ont attendu. Kroni a appuyé sur l'interrupteur et il s'est allumé. Les rats se retirèrent à contrecœur dans le crépuscule vert.

Mais dès que Kroni avança, trois se précipitèrent immédiatement sur lui. Ils ne se sont pas approchés du trompettiste, mais ont montré les dents, ont sauté à proximité, ont esquivé les coups de lame et ont finalement atteint leur objectif - Kroni a commencé à courir. La poitrine a heurté le côté, le casque est devenu lourd et a glissé d'un côté... L'un des rats lui a attrapé la jambe et a immédiatement sauté.

Et puis Kroni réalisa où la meute le conduisait. Devant lui, de l'autre côté du passage étroit dans lequel il courait, d'autres rats étaient assis en chaîne. Le même que ses poursuivants. Les batteurs ont atteint leur objectif...

Le trompettiste regarda autour de lui. Au fond se trouvait l'entrée de la maison. Kroni gravit deux marches de pierre et se tint sur le seuil. S'il n'est pas attaqué par derrière, il peut riposter.

Et puis toute la bande de rats se précipita sur lui. Ils sautaient comme des araignées chasseuses, et il les coupait, sans se soucier de la façon dont ils le mordaient. Chaque nouvel assaut de la meute obligeait Kroni à reculer d'un pas pour que les rats n'aient pas le temps de courir derrière lui.

Le dos du trompettiste reposait contre quelque chose de dur. De sa main libre, Kroni palpa le mur composé de pierres inégales et s'élevait. Kroni commença à chercher une fissure. Il heurta les pierres, les poussa et sentit soudain qu'un des blocs cédait. Combattant les rats, il se releva et tomba dans la pièce voisine, sentant à peine l'impact sur le sol en pierre. Je voulais juste ne pas bouger... Mais il me restait une affaire importante sans laquelle je ne pouvais pas me reposer. Comme à moitié endormi, Kroni se leva, chercha avec ses mains un bloc tombé des décombres, le souleva et le poussa dans le trou noir.

Et puis il s'est laissé tomber par terre, a étendu les jambes et a oublié.

Kroni ouvrit les yeux. Il vit un cercle doré au-dessus de sa tête et ne comprit pas au début pourquoi il y avait tant d'or au-dessus. Il essaya de tourner la tête, et le faisceau de la lampe de poche s'élança sur le côté, glissa, s'étendant le long du mur, et Crony se souvint immédiatement de tout.

Il a écouté. Au début, il y eut un bruissement, un grincement - le bruissement était compréhensible et réconfortant. Les rats ne pouvaient pas refuser leur proie et grattaient la barrière de pierre. Puis il entendit un soupir. Très proche. Kroni se figea. Quel autre monstre l'attend dans le noir ? Kroni passa ses mains sur le sol froid. Les doigts rencontrèrent le manche du couteau. C'était plus sûr ainsi. Puis il éclaira le mur du fond. Dans le coin du sac de pierre se trouvait un tas de chiffons. La pile bougea, se figea et il y eut de nouveau un long soupir intermittent. Kroni se mit à quatre pattes et, tenant le couteau devant lui, se rapprocha en rampant.

Une partie de son visage dépassait des haillons - des cheveux gris, un nez pointu, comme scié dans de la craie. La paupière bleue trembla et un œil brillant, chaud et fou s'ouvrit. Une main fine et tremblante se leva dans un geste défensif, de longs ongles pointés vers le visage de Kronya, mais la main était impuissante et tomba, comme si elle s'était fondue en vieux haillons.

La bouche s'ouvrit, édentée et noire. L'homme voulait dire quelque chose, mais tout ce qui en sortit fut un sifflement sifflant. Et Kroni n'a pas tout de suite compris les mots :

- Va-t'en... soldat...

"Je ne suis pas un soldat", a déclaré Croney. "Je suis trompettiste."

- Trompettiste... - coassa l'homme - Bois...

Kroni réalisa soudain qu'il avait lui-même soif.

-Où est l'eau ici ? il a demandé.

L’homme ne pouvait que diriger son regard vers les profondeurs de la pièce. Kroni, s'accrochant au mur, marcha plus loin jusqu'à ce qu'il entende le murmure d'un mince filet d'eau coulant à travers la fissure. Kroni posa son casque et attendit longtemps que de l'eau s'accumule au fond, puis il la but. Puis il remit son casque sous le ruisseau et réfléchit. Une personne vit ici, mais elle ne peut pas vivre dans ces endroits.

L'étranger attendait Kroni. La lumière de la lanterne se reflétait dans ses pupilles.

"Tiens, je l'ai apporté", dit Kroni pour rompre le silence.

Il se pencha et souleva la tête légère et brûlante de l'homme. Il but longtemps et comme maladroitement, puis ferma les yeux. Sa tête retomba lentement et Kroni eut peur d'être mort.

"Attends", dit-il, comme s'il voulait l'arrêter pour qu'il n'entre pas dans les ténèbres d'où personne ne revient.

"Je suis là", dit l'homme d'une voix étonnamment claire et ferme. "Je n'ai pas bu depuis longtemps." Je ne sais pas quand j'ai bu.

De petites larmes coulaient sous ses paupières fermées et des sillons humides s'étendaient jusqu'au creux de ses joues.

"Tu as probablement faim", dit Kroni. "J'ai à manger."

"Merci", dit l'homme sans ouvrir les yeux. "Je n'en ai plus besoin." Je suis fatigué. Je suis mort.

"Vous êtes en vie", a déclaré Kroni et il s'est immédiatement rendu compte : bien sûr, la personne a déjà franchi la ligne au-delà de laquelle il n'y a plus de vie.

"Je suis heureux", répéta l'homme. "Je me suis saoulé." Et il but dans les mains d'un homme. Vous ne comprendrez pas à quel point il est effrayant de mourir seul et sachez que les rats vont certainement vous atteindre...

— Connaissez-vous le chemin pour aller à la bibliothèque ? - Kroni a demandé. Il voulait demander au peuple le chemin du retour, par lequel il pourrait passer sans rencontrer de rats. Mais j'ai posé des questions sur la bibliothèque.

"Donnez-moi encore un peu d'eau", dit l'homme.

Kroni porta le casque à ses lèvres. L'homme a bu longtemps.

"La bibliothèque est un endroit où se trouvent des livres anciens", a déclaré Croney. "Les livres parlent de la ville, là-haut."

-Qui a besoin de livres ? - dit l'homme et se tut. Le silence fut long et Kroni entendit des rats gratter derrière le mur. Alors l’homme demanda : « Pourquoi as-tu besoin de livres ? Vous êtes trompettiste.

Kroni n'a pas étudié. Il a passé un an comme apprenti, savait lire un peu, comprenait les schémas des passages souterrains et en savait assez pour devenir un bon trompettiste. Puis, au fil des années de travail, il apprend à écouter les trompettes.

"Et j'étudiais", dit l'homme et il se tut à nouveau, il devenait de plus en plus difficile pour lui de parler à chaque minute. "Les livres... les rats les lisent."

L'homme rit, gargouilla, sa respiration s'interrompit, puis, comme s'il craignait de ne pas pouvoir arriver à temps, il parla rapidement et avec insistance :

— J'étais ingénieur. J'ai brisé l'Ordre. J'ai adoré la fille de M. Spel. Woodlouse nous a retrouvés. J'aurais dû être envoyé dans les Abysses... Mais les Spels m'ont aidé à m'échapper. Fuyez pour mourir ici...

Kroni réalisa que l'homme était sur le point de mourir.

— Comment se rendre à la bibliothèque ? — il s'est penché vers lui.

Les lèvres de l'homme remuèrent :

Des rats griffaient les décombres. Croney sortit les chiffons et sentit un morceau de fer sur la poitrine de l'homme – une marque d'identification avec son numéro et son nom. Lorsqu’une personne meurt, la marque lui est retirée. C'est comme ça. Le trompettiste mit la pancarte dans sa poche.

Derrière le ruisseau où le trompettiste puisait de l'eau, il trouva une porte. Au début, il ne réalisa même pas que la porte était en acier. Il fallait qu'un miracle se produise pour que personne ne s'empare de la porte en acier véritable en sortant d'ici.

La porte était vide. Il y eut une légère bouffée d'air froid sur son visage et Kroni réalisa qu'il y avait un grand espace ouvert devant lui.

C'était une pièce étrange. Kroni n'avait jamais rien vu de pareil. Elle était haute et ses trois murs étaient lisses, comme polis. Le quatrième était occupé par un bouclier brillant qui ne s'était pas fané avec le temps. Il y avait beaucoup de trous dans le bouclier, il y avait autrefois des instruments et des mécanismes, et tout cela était arraché, arraché, découpé, les extrémités des fils et des tiges pliées dépassaient partout : quand ils sont partis d'ici, ils s'en fichaient ordre - ils les ont saisis, les ont jetés sur des chariots et les ont emmenés.

Une telle richesse a choqué Kroni. Chaque boîte en métal, même si vous retirez le remplissage, coûte plus cher que ce que Kroni gagne en un mois. Il jeta des objets dans le coffre, essayant de les garder petits, neufs et brillants. La poitrine ne s'est pas fermée. Kroni fourrait des affaires dans ses poches. Il lui était difficile de partir. Il a oublié la bibliothèque, oublié comment il remonterait à l'étage.

Kroni inspira. Il a eu de la chance. Il est riche pour la vie, il peut oublier une autre ville et une bibliothèque, car un homme riche n'a pas besoin de rêver à ce qui n'existe pas.

Un pilier bleu transparent se tenait à proximité et regardait le nouvel homme riche mettre le butin dans ses poches. Le fantôme ne l'a pas menacé, mais a soudainement fait quelque chose qu'on ne pouvait pas attendre d'un fantôme. Il se pencha et ramassa un morceau de porridge jeté hors de sa poche, cuit à partir de moisissures et de lichens et ajouté au goût avec de petites noix poussant sur les murs. Le fantôme faisait tourner un morceau de porridge et le reniflait. Le fantôme avait des mains différentes de celles des humains, une tête sans yeux ni bouche. La bouche s'ouvrait plus bas, quelque part sur la poitrine. Kroni en fut choqué. Le fantôme mangeait son porridge. Il pouvait manger, ce qui signifiait que le pilier lumineux n’était pas un esprit.

Trubar se souvint des dernières paroles du mourant, qu'il considérait comme absurdes. Il a dit : « Allez vers les fantômes. »

"Je vais te donner encore du porridge", dit Kroni, voulant apaiser le fantôme. Peut-être qu’il est destiné à ces objets pour les protéger. « Pouvez-vous me montrer le chemin de la bibliothèque ? »

Le fantôme flottait devant Kroni, qui ramassa le coffre et le suivit.

Ils s'enfoncèrent à nouveau plus profondément dans le couloir, avec des fils électriques courant le long du plafond et des sections de tuyaux sous leurs pieds. La poitrine lui retira la main. Kroni fronça les sourcils. Je ne pensais qu'à une chose : rentrer chez moi rapidement, devenir riche. Et maintenant, il se dirige à nouveau vers la bibliothèque, même si à chaque pas, à chaque minute, le retour devient plus dangereux. Cette bibliothèque lui a été offerte ! Kroni se réprimanda, se persuada, et il suivit docilement la colonne de fumée bleue, s'enfonçant plus profondément et plus près de l'Abîme de Feu.

Ils étaient dans une impasse. Le sol était constitué de dalles carrées.

-Où m'as-tu emmené ? - Kroni avait peur.

Au-dessus d’une des places, le fantôme se transforma en boule.

Kroni s'approcha. Le fantôme s'éloigna. Le poêle résonnait bruyamment sous mes pieds.

"Je l'ai compris", a déclaré Kroni. J'ai essayé de mettre mes doigts dans l'espace entre les dalles, mais il était étroit. « Je pourrais utiliser un bâton.

Kroni se souvenait que des tiges gisaient dans le dernier couloir qu'ils avaient traversé.

«Je serai là maintenant», dit-il.

Il enfonça la tige qu'il avait introduite dans la fissure, et la dalle céda presque aussitôt. Crony a réussi, l'a attrapé par le bord et l'a rejeté.

- C'est profond ici ? il a demandé.

Il n’attendit pas de réponse, il s’allongea sur le bord. La poutre atteignit le fond. De l’intérieur régnait une chaleur sèche dont on rêve en rentrant du travail. Paul n'était pas loin. Etage régulier, dix coudées. Le fantôme glissa à proximité, tomba et s'éloigna du trou. Ce n'est qu'à la lueur bleue que Kroni pouvait deviner qu'elle l'attendait.

Crony a sauté. Le sol était chaud.

Le fantôme s'était déjà déplacé le long du couloir, puis Kroni fit une autre découverte étonnante.

Les murs du couloir portaient des traces de feu, comme si quelqu'un les avait parcourus en courant avec une torche allumée et enfumée à la main. Mais sinon, tout ici est resté pareil, comme si les gens étaient partis d'ici hier. Et le plastique sur les murs, et le tapis en plastique sous les pieds, et les portes, et les lampes sous le plafond, recouvertes de verres, tout a été conservé. Le coffre, qui venait d'être un trésor, perdit aussitôt sa valeur.

Le trompettiste ne regardait ni dans les chambres ni dans les couloirs latéraux. Il se précipita vers le pilier bleu. Il passa avec confiance devant les portes ouvertes et fermées, devant les rideaux tissés de tissus brillants, devant les piles de fusils et les longues caisses contenant des munitions pour eux...

Le fantôme s'est arrêté à porte fermée. Il attendait que Crony le rattrape.

- Ici? - Kroni a demandé.

Le fantôme resta immobile.

Crony poussa la porte et se retrouva dans la bibliothèque.

Il faisait si chaud ici que mes lèvres se sont immédiatement desséchées. Les livres étaient debout, posés sur des étagères et empilés sur le sol. Croney savait ce que devaient être les livres, car il avait vu le Livre de l'Ordre et prêté serment sur le Livre de la Loi lors de son embauche.

Kroni prit un des livres sur l'étagère et vit qu'il était brûlé. Croney détenait la découverte et était fier de lui car il était allé là où personne n'était allé auparavant et avait trouvé la bibliothèque.

Kroni ouvrit le livre et ses pages tombèrent en poussière. Un nuage noir de poussière tomba lentement sur le sol. Un autre livre s'est désintégré avant même qu'il ait eu le temps de le retirer de l'étagère, se transformant en un tas de cendres grises, dans lequel étaient noircis des bouts de papier brûlés.

Il était une fois une chaleur terrible dans la bibliothèque. Pour une raison quelconque, l'incendie ne s'est pas déclaré, mais tout ici a été carbonisé, la connexion entre les choses a été détruite et le papier a perdu sa force.

Le trompettiste sortit trois pages du tas de décombres, brûlés sur les bords. Qu'il reste la preuve qu'il était dans la bibliothèque.

Crony errait sans but dans le couloir chaud, s'éloignant de la bibliothèque, et ne voyait pas les richesses éparpillées. Le fantôme rattrapa Kroni, le touchant à peine. Il sentit un morceau de porridge dans sa poche, un petit morceau, le dernier, et le tendit au pilier bleu.

"Au moins, tu pourrais parler", dit Kroni. "Peut-être qu'il y avait une autre bibliothèque ?"

Mais il savait déjà qu’il n’y en avait guère de deuxième.

Une fois tout cela terminé, l’excitation n’a pas immédiatement quitté Kroni. Il revint à la réalité par saccades, comme s'il franchissait les cloisons de papier les unes après les autres.

La poitrine devenait plus lourde à chaque pas.

Le fantôme flotta à nouveau vers l'avant, mais après quelques minutes, il se figea au niveau du mur et commença à s'écouler dedans comme de l'eau dans une fissure.

Quand Kroni est arrivé, il a vu une fissure. Dans ses profondeurs, il y avait une trace bleue d'un fantôme.

- Hé! - a crié Kroni en appuyant son casque contre la fissure "Où vas-tu ?" Je ne passerai pas par ici.

Mais la lueur bleue avait déjà disparu dans l’obscurité. Le faisceau de la lampe torche, affaibli sans recharge, jaune et instable, se perdait dans le couloir encombré.

Kronya avait mal au dos et les muscles de ses jambes avaient des crampes. Il décida de se reposer, mais ne voulait pas s'arrêter dans le couloir - un rat au hasard pouvait passer par là à tout moment. Nous devons trouver une chambre. Avec une porte.

Une telle pièce a été trouvée à une centaine de pas. Croney vérifia que la porte était bien fermée, puis regarda si quelqu'un se cachait à l'intérieur. Il y avait une table et plusieurs chaises dans la pièce. Il y a quelque chose de brillant sous la table. Croney n'a pas immédiatement réalisé qu'il s'agissait d'une arme à feu.

Kroni s'assit sur une chaise. Il grinça mais tint bon. C'était confortable, le genre qu'on ramènerait à la maison. Mais dès que je me suis senti à l'aise, la chaleur et la soif ont commencé à me tourmenter.

« Qui était là en dernier ? - Pensa Croney. "Qui était assis à cette table et, en partant, a jeté un pistolet sous la table ?" Le trompettiste, sans se lever, tendit la main et la ramassa. Kroni n'avait jamais tenu une arme à la main, mais il savait comment elle fonctionnait. Le gardien de quartier a un pistolet. Un jour, Kroni a vu un policier tirer sur un escroc.

Croney tendit la main avec le pistolet, visa le coin de la pièce et appuya sur la gâchette. Il ne s’attendait pas à ce que l’arme tire, car elle était là depuis de nombreuses années. Le pistolet a tremblé dans sa main, la pièce a été éclairée par un éclair brillant, quelque chose s'est effondré et l'odeur âcre du feu et de la poussière s'est précipitée dans ses narines. La première pensée a été de me débarrasser du pistolet, de le jeter, mais mes doigts ne voulaient pas me séparer de l'arme.

Kroni a ensuite regardé autour de lui pour voir s'il restait des cartouches pour le pistolet quelque part. Il fit le tour de la table et repoussa les chaises. Deux chargeurs de cartouches ont été trouvés dans le tiroir du milieu. Dans celui du bas, il y avait des papiers, un livre de plans - Kroni pensa que s'il s'agissait des anciens plans de la Ville, alors ils étaient très nécessaires et prit le livre. La chance est une chose étrange. Il y a des milliers de livres dans la bibliothèque et ils ont tous péri. Il n'y en a qu'un ici, mais il est intact.

Alors qu'il partait, Kroni a de nouveau dirigé le faisceau de sa lampe de poche le long des murs et a vu le tableau. C'était petit et coloré. Kroni s'approcha d'elle, pointant vers elle le faisceau de sa lampe de poche.

Le tableau représentait la ville.

Cette ville dont parlait l'ingénieur Razi, à laquelle le trompettiste Kroni croyait tellement qu'il partit à la recherche de la bibliothèque.

Hier, Kroni n'était qu'un trompettiste. Cependant, il a assisté aux lectures et a entendu parler de l'Interdit. Mais aujourd’hui, Kroni savait à quoi ressemblait la Ville. Et il le montrera aux autres. Kroni a retiré la photo du mur. Il marcha rapidement dans le couloir, comme s'il savait où aller.

La cage d'ascenseur fut bientôt rencontrée. Il descendait et montait comme un puits noir. Le trompettiste regarda autour de lui. Il y a toujours un escalier de secours non loin de la cage d'ascenseur.

Il y avait aussi une échelle. Elle a été creusée dans la roche. Après quelques pas on découvrit qu'il était entassé au niveau du sol où se trouvait la dalle secrète. Kroni a trouvé une épingle et a détaché les fragments de dalles de béton. Il eut à peine le temps de sauter sur le côté. Des éclats de béton et des morceaux de dalles sont tombés dans les escaliers. Une fois la poussière retombée, Kroni marcha plus haut. Tout s'est bien passé pour lui, son dos ne lui faisait plus mal et ses jambes ne lui faisaient plus mal.

Kroni monta encore deux étages et remarqua une faible lumière.

Il a fallu beaucoup de temps pour l'atteindre. La lumière pénétrait à travers un trou rond recouvert de grille carbonisée au bout du tunnel. Là, comme dans la porte d'un four ouverte, une flamme faisait rage.

Se couvrant le visage de sa manche, Crony regarda dans le trou et parvint à apercevoir une immense cavité, au fond de laquelle bouillonnait un breuvage enflammé, s'agitant, tirant des langues chaudes, grognant et soupirant. Des reflets de feu flamboyaient sur les murs, qui se rejoignaient quelque part à une hauteur invisible. Des panaches de fumée grise s'y élevaient et s'étendaient comme une cheminée. Ici et là, des trous étaient visibles dans les parois de la cavité – entrées de tunnels et de couloirs. Il était une fois une ville ici aussi, mais les langues des Abysses de Feu ont percé l'épaisseur de la ville et l'ont fait fondre. Et l'ampleur du désastre a rempli Kroni de crainte et d'horreur face à la puissance des Abysses.

Il était impossible de rester ici plus longtemps. Kroni avait peur que ses vêtements prennent feu.

Il revint précipitamment et trouva bientôt les escaliers. Après plusieurs vols, les escaliers se terminèrent et Kroni se retrouva dans un labyrinthe sans fin de passages vides, de couloirs et de pièces abandonnées. L'ombre d'un rat apparut à proximité et Kroni tira dans cette direction, vengeant la peur que la meute de rats lui faisait ressentir. Il n'a pas regardé s'il avait touché et s'est dépêché, poussé par un seul objectif : se relever. Une heure plus tard, il tomba sur une flaque d’eau stagnante et but. Bientôt, ils tombèrent sur un câble qui remontait un puits étroit. Le câble était sous tension, ce qui signifie qu'au-dessus se trouvaient les faubourgs de la ville, en dessous se trouvaient les étages de la chaufferie...

Insigne de l'ingénieur Lemen

En sortant de l'ascenseur, Crony resta une minute indécis : s'il devait rentrer chez lui, cacher ses affaires ou s'enregistrer auprès du maître. Et puis j'ai réalisé qu'ils allaient encore me traîner au poste de police, m'interroger et me battre. Il faut aller directement à Reading. Là, il remettra ses découvertes à l'ingénieur, lui racontera tout et ensemble, ils décideront de la suite à donner.

Kroni traversa les rues faiblement éclairées en direction de la maison où avait lieu la lecture. Il s'approcha de lui et frappa trois fois à la porte. Il attendit et frappa encore deux fois.

Une fille mince aux cheveux emmêlés ouvrit la porte avec deux doigts et demanda :

- De quoi avez-vous besoin?

«Je vais chez le maître de l'ascenseur», dit Kroni, «pour me faire soigner les dents».

«Tu es en retard aujourd'hui, mon oncle», dit la jeune fille. Kroni la repoussa et s'engagea dans un couloir bas et étroit.

Il y a une porte à droite. Kroni la poussa.

La lecture battait son plein.

L'ingénieur Razi a vu Kroni, mais n'a pas interrompu son discours. Les autres se sont retournés. Kroni s'assit tranquillement à côté du garçon propre de l'école des mines.

"Ils nous disent..." continuait Razi, et Kroni essayait d'écouter ses paroles, même s'il savait que ses nouvelles étaient bien plus importantes que les paroles de l'ingénieur. C'était bon à savoir, mais Croney n'était pas pressé.

"On nous assure", dit la voix de l'ingénieur comme de loin, "que cet ordre est établi depuis longtemps." On nous assure que nul autre que le dieu Rouge a ordonné à certaines personnes de vivre dans la pénombre éternelle, dans la terre, de peur de perdre un morceau de porridge, de mourir de maladie et de voir leurs enfants mourir. Et combien d’enfants y a-t-il dans nos catacombes ? Chaque année, il y en a de moins en moins...

Il y avait une quinzaine de personnes dans la salle. Kroni les connaissait tous ou les avait déjà vus. La lampe pendait juste au-dessus de la tête étroite de Razi, et c’est pourquoi son visage semblait pointu, haché et décisif.

Lorsque Kroni a parlé pour la première fois à Razi, il a essayé de ne pas le regarder. Il avait peur de penser qu'un véritable ingénieur, qui vit au dernier étage et s'habille si proprement, puisse s'asseoir à côté du trompettiste. Cet ingénieur était un ennemi de l'Ordre, et chacun des quinze réunis ici pouvait se rendre à la gare, le dire et obtenir une nouvelle chambre ou même monter d'un étage. Mais cela ne s'est pas produit et Kroni savait qu'il serait le premier à se précipiter pour protéger son ingénieur.

"Ils nous disent que les gens sont créés pour vivre dans le noir." Alors pourquoi ont-ils besoin d’yeux ? - a demandé à l'ingénieur.

«Pour voir», répondit quelqu'un dans l'obscurité.

"Mais nos yeux ne peuvent pas voir dans le noir", a déclaré l'ingénieur. "Les rats se débrouillent sans yeux."

"Les fantômes aussi", a déclaré Croney.

- Eh bien, les fantômes n'ont rien à voir là-dedans, Kroni. C’est une fiction pour empêcher les gens de mettre leur nez dans les couloirs vides.

"Il y a des fantômes", a déclaré Croney. "J'en ai nourri un."

Tout le monde a ri. Même un ingénieur. Razi sourit. La jeune fille passa sa tête échevelée dans la porte et demanda avec colère :

- Voulez-vous être entendu dans la rue ?

- Qu'as-tu nourri ? - a demandé au mineur.

- Comment? Du porridge, bien sûr », a déclaré Croney.

- Bouillie! - un jeune étudiant d'une école des mines s'est étouffé.

Et Kroni pensait que les couloirs dans lesquels il avait passé la journée étaient très proches. Tout le monde peut y arriver. C'est juste que personne n'est intéressé.

« Calmez-vous », a déclaré Razi. « Pourquoi certaines personnes ont-elles la peau plus foncée, d'autres plus claire, pourquoi certaines ont les yeux foncés et d'autres clairs ? » Pourquoi ai-je les cheveux blonds et les cheveux de Kroni sont foncés ? Qui a besoin de ces couleurs et nuances dans le noir ? Peut-être que Dieu a inventé les lampes ? Et l'a immédiatement donné aux gens ?

"Le feu est venu des Abysses", a déclaré le coiffeur de Vega, qui savait lire et aurait dû devenir fonctionnaire, mais qui, pour une raison quelconque, ne l'a pas fait.

- Et avant ça ? - a demandé l'ingénieur. - Avant cela, les gens erraient dans les couloirs et se frottaient le nez ! Non, les gens vivaient ailleurs. Il y a si longtemps que tout le monde l'a oublié. Mais où vivaient les gens avant ?

Kroni en avait déjà entendu parler. Au fil des années passées à errer dans les tunnels de service, il avait lui-même trouvé une grande partie de ce dont parlait l'ingénieur.

- Regardez à quel point les systèmes d'approvisionnement fonctionnent mal dans notre ville. Un truber vous dira que les tuyaux et les câbles doivent être remplacés à tout moment. Chaque jour, il devient de plus en plus difficile de trouver des remplaçants, et nous envoyons des équipes dans des niveaux abandonnés pour y trouver du matériel et des objets. Qu'est-ce que cela signifie? Premièrement, la ville était autrefois plus grande qu’elle ne l’est aujourd’hui. Deuxièmement, les choses qui nous manquent et que nous ne pouvons pas fabriquer, comme les câbles ou l'isolation, n'ont pas été fabriquées en ville ou le secret de leur fabrication a été perdu.

"C'est vrai", a déclaré le mineur. "Le mois dernier, nous sommes entrés dans un secteur que personne ne connaissait." L'ingénieur a immédiatement appelé les agents et nous avons été expulsés. On se demandait encore d'où venait la rue derrière la mine ?

«Je prétends que les gens vivaient dans un endroit différent.» Il y a de nombreuses années, ils ont construit une ville. Ils étaient plus nombreux qu’aujourd’hui et vivaient mieux. Mais on ne peut pas toujours vivre dans un endroit comme notre ville. Les gens doivent rentrer chez eux. Où?

"Vers la ville d'en haut", dit Kroni.

- Oui. Et je crois qu’il y avait autrefois une Ville d’En-Haut. Là où il fait clair, là où il y a des milliers de coudées du sol au plafond...

"Oh," dit la fille qui écoutait avec ravissement.

«Je nous ai amené le respecté Ral-Roddy aujourd'hui. Il a calculé l'heure à laquelle nous sommes arrivés ici et sait où se trouvait notre ville auparavant.

Kroni n'avait jamais remarqué ce vieil homme auparavant. Il était assis dans le noir, derrière Razi, penché sur une chaise, et son visage était si gris qu'il se confondait avec le mur.

Le vieil homme s'avança et se pencha au-dessus de la table de manière à poser ses larges mains sur la table. Les yeux du vieil homme étaient cachés profondément sous ses sourcils et ressemblaient à des creux sombres.

"Je n'ai pas parlé aux gens depuis longtemps", a déclaré le vieil homme.

Tout le monde dans la pièce retenait son souffle. Ils s'étaient déjà habitués à l'ingénieur Razi, il était presque l'un d'entre eux. On pourrait discuter avec l'ingénieur. Et il y avait quelque chose de définitif chez le vieil homme. Ce qu'il dira sera la vérité. Et il faudra y croire.

"Je suis reconnaissant au destin de pouvoir dire la vérité avant de mourir."

Les paroles du vieil homme étaient lourdes et pouvaient être tenues entre vos mains.

- L'homme est né là-bas.

Le vieil homme leva une main de la table et la pointa vers le haut, et tous les yeux suivirent le mouvement de la main.

« Ils vous mentent en disant que le monde a été créé par le dieu Rouge et qu'il a toujours été ainsi. Le monde était différent. Si vous vous levez et percez le sol, vous pourrez accéder au berceau de l’humanité. Nous vivons comme des rats dans les sous-sols du monde. Monde réel mille fois plus grand que le nôtre. Pour atteindre son plafond, il faut monter les escaliers toute la journée. Il ne fait jamais nuit dans ce monde supérieur. Le feu rouge est au plafond, il est éthéré et lumineux, et c'est pourquoi le plafond brille d'or.

Le vieil homme baissa la main et toussa. Tout le monde était silencieux.

- Mais pourquoi ça beau monde a été abandonné par les gens ? Parce que les gens se sont révélés indignes de lui. Ils tuaient des enfants et des femmes, ils volaient les faibles. Et les faibles fuirent devant le pouvoir des forts. Et puis les puissants ont compris qu’ils devaient enfermer les gens dans une cage. Et les faibles seront obéissants. Les plus forts sont entrés dans la clandestinité et ont emmené tout le monde avec eux. Et les gens ont oublié qu’il existe un autre monde où poussent les arbres et où coulent les rivières, dorées de la lumière supérieure.

Le vieil homme se laissa tomber sur une chaise et parut se noyer dans l'ombre. Seule sa respiration, profonde comme celle d'une machine, remplissait la pièce.

- Que sont les arbres ? — demanda doucement le jeune étudiant.

"Ce sont d'énormes lichens", dit le vieil homme. "Ils atteignent plusieurs coudées de hauteur et protègent les gens de la lumière vive."

"Ce ne sont pas exactement des lichens", dit doucement Kroni, qui avait le tableau dans sa poitrine. "Ils sont comme un pilier et s'étendent vers le haut."

"Tais-toi", interrompit l'ingénieur Kroni. "Tu fantasmes encore."

"Je ne fantasme pas", a déclaré Kroni. "Et le plafond n'est pas doré." Il est de couleur bleue avec des taches blanches.

Le vieil homme resta silencieux. Il est habitué à ce que les gens ne le croient pas.

Kroni n'était pas pressé de montrer la photo. Il ne le montrera qu'à l'ingénieur. Il y a des sujets communs qui concernent tout le monde. Il y a des choses que vous faites et qu’il est dangereux de partager avec les autres.

Un homme maigre et flétri, aux yeux jaunes bouillonnants de rage, se leva. Il a réparé des bols et des tasses au treizième étage.

- On perd notre temps ! - a-t-il crié. "Nous perdons toujours du temps à discuter, à discuter." Donnez-moi une bombe et je ferai exploser cette prison !

"Attends", Razi essaya de l'arrêter. Croney sortit l'arme de sa poche.

- Je sais où sont les armes, je sais où sont les caisses de munitions ! Vous êtes habitué au fait que le trompettiste n'est pas instruit : le trompettiste est un imbécile, on ne peut s'attendre qu'à des contes de fées de la part du trompettiste ! Alors écoutez mes histoires...

Et il se vit soudain de l'extérieur. Homme sale agite un pistolet dans une pièce sombre. Les gens reculaient devant lui, peut-être qu’ils ne comprenaient même pas ce qu’il avait dans la main, mais ils avaient peur du cri.

L'ingénieur Razi était déjà à proximité. Il tendit la main et dit :

- Donnez-le ici. Ce n'est pas un jouet.

"Laissez-le vous dire où se trouve l'arme", a déclaré Soukhoruky. "C'est un pistolet militaire." Je sais.

pensa Razi. Puis il leva la main.

"Attendez", dit-il, "les armes, c'est sérieux." Une cache d’armes pourrait changer le sort d’une ville entière. Laisse le trompettiste me le dire seul.

Razi prit Kroni par le coude avec ses doigts fins et faibles et le conduisit derrière la cloison. Il a allumé l'ampoule. Razi s'assit sur la boîte et montra la deuxième à Kroni.

-Tu étais en bas aujourd'hui ? il a demandé.

- Oui. Je ne voulais pas le dire à tout le monde, mais c'est arrivé ainsi.

« Il est trop tard pour regretter », a déclaré Razi. Un vieil homme arriva derrière la cloison.

"J'ai le droit", a-t-il déclaré. "On pense que je suis mort depuis longtemps." Et je peux être utile.

"Bien sûr", dit l'ingénieur. "Parle, Kroni." Juste brièvement.

Kroni posa le coffre sur la chaise. Je l'ai ouvert. Il y avait un tableau dessus. Il l'a posé sur la table.

Le vieil homme se pencha sur le tableau de sorte que ses cheveux gris touchaient les hautes maisons et les arbres verts.

"C'est peut-être une convention", dit le vieil homme. "Il a semblé à l'artiste que la couleur bleue allait mieux avec les maisons blanches."

- Est-ce vraiment dessiné ? - a demandé l'ingénieur. - On dirait que cela a été copié mécaniquement à partir de la nature.

"C'est la Ville d'En Haut", dit le vieil homme. "Les gens y vivaient auparavant."

Le vieil homme caressa le tableau avec une paume tremblante, et Kroni voulut l'arrêter, car la paume était sale, presque noire, et le tableau pouvait se salir.

-Avez-vous trouvé la bibliothèque ? » a demandé l'ingénieur Razi.

— J'ai trouvé la bibliothèque, mais il fait très chaud là-bas. Les livres s'effondrent. Mais j'en ai apporté un...

Razi feuilleta rapidement les pages.

"C'est un vieux livre", dit le vieil homme. "Un vrai vieux livre." C'était imprimé en haut...

"Très intéressant", a déclaré Razi. "Il y a des plans sectoriels ici." Nous devons surveiller. Dis m'en plus.

— J'étais dans la cité des Ancêtres et dans les secteurs abandonnés...

Kroni a essayé de s'expliquer, mais les explications se sont révélées confuses. Razi a écouté pendant environ deux minutes, puis a déclaré :

- Difficile. Et des rats. Et l'homme mort, et l'Abîme de Feu...

Il y eut un grondement derrière la cloison, comme si une rangée de chaises avait été renversée.

- A-ah-ah ! - quelqu'un a crié brièvement.

Le cri s'arrêta et fut remplacé par le bruit d'une lutte et une voix :

- Ne bouge pas. Tirons !

Quelqu’un a immédiatement franchi la cloison et a demandé brusquement :

- Ici? Qui est ici ?

Razi tirait déjà plus profondément Kroni par la main, renversant les cartons. Il y eut un bruit de piétinement et de fracas venant de derrière.

Razi a entraîné Kroni dans une sorte de crevasse, le coffre est resté coincé et il semblait que quelqu'un le tenait. Ils coururent le long d'étroits passages de pierre, tombèrent dans un escalier sombre et glissant, comptant les marches avec leurs côtes et leurs coudes, et se retrouvèrent dans une ruelle.

«Rentrez chez vous», murmura Razi. «Demain, au magasin de Mosili, l'ingénieur a disparu entre les maisons.»

Kroni resta debout. Il comprit qu'il devait courir, que c'était dangereux ici, qu'à tout moment ses poursuivants pouvaient trouver le chemin pour s'échapper. Mais Kroni ne savait pas où courir. Il n’a pas eu le temps de dire à Razi qu’il revenait en retard de son service et qu’il ne pouvait pas rentrer chez lui parce que le policier était déjà là.

Le destin a bouleversé la vie de Kroni en quelques heures. Il a vécu l'horreur lorsqu'il s'est battu avec une meute de rats, il a fait l'expérience d'une communication avec un fantôme, à l'existence duquel personne ne croit, il est revenu vers les gens et a ressenti son importance parmi les autres et s'est immédiatement retrouvé seul.

C'est calme dehors. Les citadins se sont calmés, les enfants se sont endormis et les ménagères ont arrêté de jurer. Bientôt, les plafonniers s'éteindront et seuls les voleurs et les gardes erreront dans les ruelles.

Crony a ramassé le coffre et est sorti. Les lanternes, qui semblaient toujours si faibles, brillaient d'un éclat éblouissant. Il essayait de marcher lentement, comme un trompettiste fatigué qui revient de sa tournée. Même s'il ne pouvait pas dire lui-même s'il était fatigué ou non. Il était de l’autre côté de la fatigue.

« Arrêtez », lui dirent-ils par derrière.

Ils l'ont dit doucement, avec la certitude qu'il ne s'enfuirait pas. Et Kroni a réussi à surmonter l'envie de sauter sur le côté et de courir dans les ruelles étroites, de se cacher dans un coin sombre...

Kroni ne voulait pas lâcher la poitrine. Il l'a ramassé.

- Coffre au sol.

Kroni obéit. Il se tenait dans une position inconfortable, les pieds plus éloignés du mur et les paumes posées contre celui-ci. Et il vit une main se tendre vers la poitrine. Il y avait des rayures de garde sur les manches.

Il a été amené à la gare. Quarter Ratney, un gros cochon au petit museau, secoua la tête avec reproche à sa vue, se faisant passer pour le père grincheux mais juste du quartier.

« Oui, oui, dit-il, le trompettiste Kroni. Que faisais-tu en si mauvaise compagnie ? Non, ce n’est pas pour rien que ma femme t’a demandé de te punir ce matin. Je te punirais et te sauverais d'un crime grave.

-Où va-t-il ? - a demandé le garde.

"Laissez-le s'asseoir dans la cellule pour le moment", a déclaré Ratni. Le policier a poussé Croney dans le dos, et il s'est effondré sur le sol en pierre de la cellule, plein de gémissements, de soupirs, de voix étouffées. La voix familière de quelqu’un, mais il n’y a aucun moyen de deviner qui, a crié :

- C'est une erreur ! Laissez-moi sortir immédiatement ! Je vais me plaindre !

La grille grinça en revenant à sa place. Les pas des gardes s'effaçaient derrière le quadrilatère lumineux de la porte de la salle de garde.

- Qui est ici ? - Kroni a demandé en s'agenouillant.

- Qui es-tu?

- C'est toi, Soukhoruky ? - Chuchota Kroni. "C'est moi, le trompettiste."

- C'est vrai, personne ici ne se connaît. C'est étrange qu'on ne vous ait pas appris cela auparavant.

Le vieil homme parla. Kroni l'a reconnu. Ainsi, le vieil homme a également été attrapé. Ses paroles étaient correctes.

"Je ne connais personne", a déclaré Croney.

Personne ne répondit, mais Kroni sentit que les autres comprenaient le vieil homme.

"Il venait vers moi", répondit la jeune fille échevelée qui a ouvert la porte. "Il m'aime."

La porte ouverte éclaboussa le visage d'une lumière vive et la silhouette noire d'un garde apparut sur le seuil.

- Trompettiste Kroni, sors. La lampe de poche a commencé à fouiller les visages.

"Hé, policier", a appelé le garde. "Montre-nous ton trompettiste." Pour une raison quelconque, il est gêné de sortir.

Ratni rit et sa masse épaisse bloqua la porte. Alors Kroni se leva et dit :

- Je suis trompettiste. Je me suis endormi. Désolé, M. Quarterly.

"C'est un trompettiste difficile, M. Spel", a déclaré Ratney. "Si vous regardez le nombre de marques noires que j'ai apposées sur son nom dans le registre, vous connaîtrez la profondeur de mes soupçons."

Croney pensait que pendant qu'il somnolait dans sa cellule, le policier avait versé toute sa réserve de marques noires dans le registre.

"Je vois, officier de police", a déclaré le garde Spel. Il s'écarta pour que Kroni puisse passer, et il s'avéra qu'il était grand, de la même taille que le trompettiste, bien que plus étroit au niveau des épaules, mais il avait la peau bleue bien lavée et un visage long et étroit avec une petite bouche douce. .

"Eh bien, trompettiste, tu as été attrapé", dit joyeusement le garde en montrant de belles dents blanches.

"Je ne comprends pas", a déclaré Kroni, "je marchais dans la rue, je rentrais chez moi...

"Il va falloir que nous fassions une promenade ensemble, trompettiste", dit le garde. "Avec le coffre." Vous avez là quelque chose que même le policier n'a jamais vu. Des miracles, et c'est tout.

- Si tu parles du coffre, alors j'ai trouvé tout ça dans le tunnel...

« Dépêchez-vous », a lancé le garde.

Ce n'était pas loin à parcourir. Presque en face de la zone trimestrielle, une porte en acier était cachée dans la roche. Trubar était au courant et s'est même rendu une fois dans la cage d'un ascenseur spécial en cas de panne. Mais généralement, les trompettistes ordinaires n'y étaient pas autorisés. La garde secrète avait ses propres réparateurs. Spel a ouvert l'ascenseur avec la clé autour du cou.

"Même si ce n'est pas de mon plein gré, je serai là", pensa Kroni, et, comme s'il devinait ses pensées, Spel dit :

"Tu n'atteindras jamais le sommet comme ça, espèce de trompettiste puant." Merci à la garde secrète.

Kroni a dit :

- Merci beaucoup.

Et puis il a été touché au cou.

L'ascenseur monta rapidement, ne grinça presque pas et la porte s'ouvrit sans le grincement habituel.

Un autre garde attendait déjà à la sortie. Dans un uniforme propre et des chaussures brillantes. Il s'inclina devant M. Spell. Ils marchèrent rapidement dans une rue déserte couverte de carreaux carrés blancs et bleus. La rue était balayée et les portes des maisons étaient sombres sur fond de façades lisses peintes en peinture claire, dépassant loin du rocher.

Kroni a été conduit dans le troisième bâtiment depuis l'ascenseur, où il y avait beaucoup de lumière et les lampes étaient recouvertes d'abat-jour dépolis.

Spel poussa Crony dans la zone de réception et l'arrêta devant une grande et haute double porte.

- Peut? - a-t-il demandé en regardant là-dedans.

A une table aussi grande que la chambre de Kroni était assis un petit mais très homme large. La caractéristique principale de son visage était un front convexe et surplombant, qui semblait faire sortir ses yeux, et ceux-ci, bleus et très clairs, sans cils du tout, semblaient collés de l'extérieur. Ses cheveux clairsemés étaient peignés au milieu et il y avait un air d'ordre chez l'homme. Il portait un uniforme noir, aussi simple qu'une toge de prêtre.

À suivre

Continuation. Commence au n ° 7, 8.

Takashi était épuisé en traînant l'étranger sur la route. Et puis l'homme sauvé a repris ses esprits. Takashi manqua ce moment car il le portait sur son épaule. Après s'être réveillé, l'homme attrapa le cou de Takashi avec ses dents.

Surpris, Takashi laissa tomber le fardeau. L'homme s'est écrasé contre les pierres, mais a immédiatement bondi et, en boitant, s'est enfui. Takashi passa sa main sur son cou : sa paume était couverte de sang.

Hé! - a-t-il crié après que l'homme s'est enfui. - Attendez !

L'homme devait entendre. Il courait lentement, trébuchait, tombait une fois et avait du mal à se relever. Enfin, voyant une sorte de fissure dans dalle en béton, a essayé de s'y glisser, mais l'écart était trop étroit.

Takashi s'approcha de lui. L’homme gisait, le visage enfoui dans le sol. Il a encore perdu connaissance. Cette fois, conscient de son mauvais caractère, Takashi prit l'étranger sous les bras et le traîna vers la route.

Ils ont été découverts sur un véhicule tout-terrain par Stancho Kirov.

Qui d'autre est-ce ? - il a demandé. "Ce n'est pas le nôtre."

Takashi plaça soigneusement l'homme au sol et dit :

Probablement un natif. Vous nous emmenez, puis vous allez dans ces ruines et ramassez un tigre mort. Kirochka a supplié de lui donner la peau.

Avez-vous tué ? - Stancho a été surpris.

Ensemble, ils ont placé l'homme sur le siège du véhicule tout-terrain.

Non," dit Takashi. "Ce chevalier l'a tué."

"Ce n'est pas possible", a déclaré Stancho. "Je n'attaquerais pas un tigre à mains nues."

Il avait un couteau.

Stancho a démarré le moteur et le rover a flotté au-dessus des décombres.

Tout le monde était encore en train de déjeuner et personne n'est venu vers le véhicule tout-terrain.

"Ne vous précipitez pas", a déclaré Takashi, réalisant que Stancho voulait soulever tout le camp. "Mieux vaut l'emmener à l'hôpital de Solomko."

Ils ont placé l'homme sur un lit à l'hôpital, ce dont, heureusement, personne d'autre n'avait besoin. Stancho se précipita vers la salle à manger et Takashi ôta sa veste et sa chemise.

J'espère que tu n'es pas venimeux ? - Takashi a demandé à l'homme.

Il respirait faiblement, mais régulièrement.

Solomko fit irruption dans la tente. C'était une femme majestueuse au large visage inexpressif, derrière lequel, comme derrière un masque grec, faisaient rage les passions. Toute sa vie, Anita Solomko a rêvé de devenir archéologue, mais a décidé qu'elle pourrait apporter davantage de bénéfices à l'humanité en devenant médecin. Depuis, pendant de nombreuses années, j'ai été tiraillé entre l'amour et le devoir.

Stancho lui a tout expliqué en chemin, et elle, bien sûr, n'a rien compris, car Stancho lui-même n'a rien compris.

Où est le malade ? - a-t-elle demandé depuis la porte.

Le visage de Solomko était illuminé d'une joyeuse lumière intérieure. Sa longue interruption médicale est terminée.

"J'ai une égratignure, Anita," s'empressa de répondre Takashi.

"Ils ont tué le tigre", intervint Stancho. "Et, à mon avis, à mains nues."

Quoi! - s'est exclamée Anita et s'est précipitée vers le cabinet médical, mais son regard est tombé sur l'homme sur le lit.

"Oui," dit-elle avec désapprobation. Krumins, Natasha et Kirochka accoururent.

Et puis l’homme reprit ses esprits. Il ouvrit les yeux et les ferma aussitôt.

Éteignez les lumières », a déclaré Solomko.

L'homme rouvrit les yeux et dit quelque chose doucement.

Ils avaient peur de l'hystérie, des tentatives d'évasion, ils se méfiaient, et l'homme parlait et se tut soudain lorsqu'il vit Natasha.

Le voyage, si long et difficile, est terminé miraculeusement. Il a trouvé le Peuple Supérieur.

Il a vu Héra Spel. Pourtant changé, bronzé, sombre, alarmé.

Hera Spel dit quelque chose dans le langage incompréhensible du Peuple Supérieur et regarda le héros aux yeux noirs avec des mains puissantes.

Kroni se sentit triste.

Ce n'est pas la vraie Hera Sang, l'autre, celle du Haut, qui est venue ici à cause de l'homme qui a amené Kroni, et qui s'inquiétait de sa blessure...

Et comme aucune des personnes présentes ne connaissait Hera Spel et ne pouvait comprendre les pensées de Kronya, tout le monde a décidé qu'il était fatigué.

Solomko n'a laissé que Stancho Kirov pour l'aider à se déshabiller, à laver et à mettre le patient au lit, et a expulsé les autres. Et ils sont partis avec résignation, car après le premier choc, il était temps de réfléchir. Sur une planète vide où il est mort il y a deux cents ans dernier homme, un homme apparut, émacié, mais bien réel. Cela ne pouvait pas arriver. Il était d’autant plus important de comprendre pourquoi cela se produisait.

Croney s'était déjà endormi, recouvert d'un plâtre et lavé au-delà de toute reconnaissance, il s'endormit entre deux draps blancs, si fins et si tendres que n'importe quel directeur donnerait la moitié de sa richesse pour un morceau de ce matériau, et dans la salle à manger les archéologues et les rangers arrivés le soir se disputaient désespérément.

Il faisait déjà nuit, les nuages ​​s'étaient déposés sur les sommets des montagnes lorsqu'ils ont convergé vers hypothèse de travail: Il y a encore des gens qui se cachent sur la planète. Il y en a peu, ils sont cachés quelque part dans des grottes ou dans les montagnes. Ils n'ont ni villes ni grandes agglomérations - sinon ils auraient été remarqués. L’hypothèse n’expliquait pas les chaussures et la veste de l’homme faites d’un tissu grossier mais clairement tissé. L’hypothèse n’expliquait pas grand-chose, mais il n’y en avait pas de meilleure.

Et la nuit, Gunther Janz a dû subir une opération complexe et désagréable, réalisée par Anita Solomko. Gunther a subi une ponction cérébrale. Anita n’avait jamais eu à subir une telle opération sur le terrain auparavant ; et six mois plus tard, un reportage à ce sujet dans le "Bulletin of Surgery" coïncidera avec la publication d'un article de l'archéologue A. Solomko dans "Questions of Cosmoarchaeology", qui s'intitulera "Quelques modèles de l'évolution de la céramique polie en couches 5 à 8 de la Ville Haute. Et ce sera un jour heureux pour Anita.

L'extrait traité de la matière cérébrale de Gunther fut administré à Croney la nuit même : son effet se ferait sentir le troisième jour.

Le troisième jour, Kroni se réveilla avec un étrange sentiment de Connaissance. Il savait quelque chose d'insaisissable dès les premiers instants, mais réel et significatif. Il pensa d'abord, en se prélassant sous les draps propres, qu'il avait bien dormi. Le crépitement des gouttelettes d'eau sur le toit orange signifie qu'il pleut et qu'aucun tuyau rouillé n'a éclaté.

Anita Solomko a regardé dans l'infirmerie et a déclaré :

Bonjour, Kroni.

"Bonjour, Anita," répondit Kroni, "Est-il temps de se lever?"

Tu peux te faire plaisir, Kroni, sourit Anita. Mais tu prendras le petit-déjeuner dans la salle à manger.

Et Anita se précipita dehors, là où se promenait Gunther, souffrant d'un mal de tête, ayant décidé d'avance que tous ses tourments avaient été vains. Anita fit une pause. Avant de se tourner vers Gunther, elle essaya de réprimer le sentiment visqueux de tendresse ressenti par cet homme d'âge moyen en surpoids. Anita compta jusqu'à vingt et dit :

Gunther. Il s'est réveillé. Il a demandé s'il était temps de se lever.

Oui? - dit Gunther. "Alors je vais prendre le petit déjeuner."

Buvez ceci en premier. Pour les maux de tête.

Gunther tendit la paume, touché par la perspicacité de Solomko.

Crony sauta du lit et leva les mains pour prendre une profonde inspiration. Il aimait l'odeur de l'air ici. Même sous une tente.

Kroni ouvrit le rideau près du lavabo et fit couler l'eau plus froide. Je me suis brossé les dents et je me suis peigné les cheveux. Puis il retourna dans la chambre et fit le lit avant de s'habiller. Il se dirigea vers la table et y trouva une note : « Pour Kroni. Un comprimé trois fois par jour. J'ai avalé la pilule sans la boire. Et puis ses jambes sont devenues faibles et il s'est laissé tomber sur le lit, tenant un mot dans sa main.

Il ferma les yeux et se frappa la jambe avec le bord de la paume. Je l'ai relu. «Pour Kroni. Un comprimé trois fois par jour.

Il est arrivé ici il y a trois jours. Et toutes les tentatives de communication au cours des deux derniers jours se sont limitées à des actions primitives. Il s'est frappé la poitrine et a dit « Kroni ». Takashi s'est frappé la poitrine et a dit « Takashi ». Et tous deux ont ri, car les noms promettaient déjà une sorte de changement dans le futur dans un malentendu désespéré et offensant.

"Héra ?" - Kroni a demandé et a montré Natasha.

"Natasha", répondit Takashi.

Les informations transmises à Kroni et appartenant auparavant à Gunther n'ont pas supprimé les connaissances et l'expérience de vie de Kroni, elles y ont été ajoutées, et la conviction que les nouvelles connaissances et la nouvelle langue qu'il possédait lui étaient inhérentes dès le début ont empêché Kroni de réaliser sa renaissance immédiatement. Il a parlé à Anita sans avoir l'impression de parler dans une langue étrangère, il a lu la note sans se rendre compte au préalable qu'il ne comprenait pas les signes dans lesquels elle était écrite.

Nous devons aller prendre le petit déjeuner. Kroni enfila la salopette que Kirochka avait cousue hier et mit le billet dans sa poche. Il était désolé de se séparer des preuves de son implication dans un monde devant lequel Mokritsa et le trimestriel Ratni étaient impuissants.

Il entra dans la salle à manger et devina immédiatement que tout le monde savait tout.

« Bonjour », dit-il. « Où dois-je m'asseoir ? »

A sa place », répondit Krumins sans lever les yeux de l'assiette, car il avait envie de rire.

Veux-tu des pâtes ? - a demandé Peterson, qui avait l'incroyable capacité de passer à « vous » le deuxième jour de connaissance.

"Je le ferai", a déclaré Kroni.

Comment as-tu dormi ? - Takashi a demandé.

D'accord merci.

Peterson poussa une assiette de pâtes, de lait et de jus vers Croney.

Vous pourriez penser que je suis le garçon d’anniversaire », a déclaré Croney. Il tira brusquement le verre de jus vers lui, et le jus éclaboussa le bord.

Donnerwetter! - Kronya a éclaté.

Et les rires, comme un flot, envahirent la salle à manger.

Et quand le calme devint plus grand, Anita dit judicieusement :

Gunther est allé trop loin avec son vocabulaire.

Pourquoi me regardais-tu comme ça ? - Natasha a demandé à Kroni quand le petit-déjeuner était terminé. - Comme s'ils me connaissaient.

Je connais une fille en bas. Elle te ressemble beaucoup.

Est-ce qu'elle te plaît ?

On ne peut pas l'aimer. Elle est propre et je suis un trompettiste puant.

Un trompettiste qui répare les canalisations dans les tunnels.

Kroni", a déclaré Krumins. "Si vous êtes prêt, nous attendons."

"Je resterai aussi", a déclaré Natasha.

Je ne forcerai personne", a déclaré Krumins. "Mais pensez qu'il nous reste quelques jours pour travailler." Ou peut-être même moins. Les pluies viendront, c'est tout. Je vais essayer de me rendre moi-même aux fouilles.

Tout le monde l'écoutait sans protester, comme des écoliers bien décidés à laisser une leçon ennuyeuse pour le cinéma. Et ils sont restés.

La « conférence de presse » avait l’air décontractée, ce qui n’était pas du tout la manière dont les représentants de civilisations aussi lointaines devraient se rencontrer. Kroni ne savait pas par où commencer. Et c'est pourquoi il a dit :

Je vais vous parler du trompettiste puant, de la Lecture et du voyage vers les Abysses de Feu, de ce que j'ai appris des Sorts et comment je suis allé chercher la Ville d'En Haut. Et puis tu me parleras de quelque chose qui n'est pas encore clair pour moi...

Kroni a trouvé Krumins dans le laboratoire de Takashi.

"Wilis", dit Kroni, "je dois retourner en ville."

Krumins resta silencieux. Cela aurait été plus clair pour Croney s’il avait dit quelque chose comme : « Tu as besoin de te reposer, de reprendre des forces, de prendre ton temps. » Krumins n’a rien dit de tel. Il regarda Kroni, baissant légèrement la tête, feignant d'être attentif à toute son apparence.

Je retournerai en ville et dirai aux gens que vous pouvez vivre là-haut. Que leur foutu monde ne se limite pas à des murs de pierre et à des tunnels humides. J'amènerai les gens au sommet, quoi qu'il en coûte.

Krumins ne répondit pas immédiatement.

Et vers qui iras-tu, Kroni ?

Au peuple. Je dirai...

Vous avez visiblement un plan plus précis ? - Takashi a demandé.

"Je n'ai pas de plan", a déclaré Croney, submergé par le sentiment idiot d'un élève qui n'a pas appris sa leçon et qui se trouve devant un tableau avec des équations incompréhensibles. C'était le souvenir de quelqu'un d'autre, car le trompettiste n'est jamais allé à l'école.

Nous réfléchissions à la façon dont vous, Kroni, devriez agir à l'avenir », a déclaré Krumins. « Bien sûr, vous avez raison. » Nous devons trouver un moyen indolore de rendre la planète à votre peuple. Mais réalisez-vous que vous ferez face à de l’opposition ? Vous vous retrouverez dans la position d’un fou pour la majorité et d’une personne dangereuse pour ceux qui veulent se maintenir au pouvoir. Les réalisateurs feront tout pour effacer le souvenir même de votre apparition. Au fil du temps, ils vérifieront si tout se passe comme vous l’avez dit. Ils enverront des reconnaissances au sommet, et on peut imaginer que dans vingt ou trente ans dans la ville souterraine tout sera comme avant, mais à la surface il y aura des maisons secrètes pour les purs, des jardins dans lesquels ils garderont leurs enfants, car le climat souterrain est nocif pour la santé. Les autres resteront ignorants et leurs rébellions seront réprimées. La rébellion est difficile à organiser dans un monde divisé en étages.

Mais cela ne peut pas durer éternellement », a déclaré Croney. « Cela ne devrait pas être ainsi. » Il y aura un autre Kroni...

Mais quand ?

"J'y vais quand même", a déclaré Kroni. "Je voulais vraiment vivre ici plus longtemps, mais j'y vais."

Kroni a essayé de sourire, mais cela n'a pas fonctionné.

Nous vous comprenons, Kroni, répondit Krumins. Et s'il vous plaît, n'imaginez pas que vous y irez tout seul. Ne soyez pas offensé, mais vous ne pouvez pas y parvenir seul.

"Je vais l'accompagner", dit Takashi.

Tout le monde s'est rassemblé près du trou au pied de la falaise.

Il y a eu du bruit, comme si Croney était sur le point d'établir un record et il était entouré de fans, d'entraîneurs, de seconds et de juges.

Krumins vérifia l'équipement. Max Bely a vérifié Krumins.

Extérieurement, Kroni avait l'air bien. Certes, les vêtements du trompettiste ont dû être jetés - il ne restait que des chiffons. Les filles ont modifié la combinaison de travail de l'archéologue pour qu'il puisse passer de loin pour un ingénieur des travaux souterrains.

Le devant de la combinaison était fermé par une fermeture éclair, et deux secondes suffisaient pour retirer le blaster paralysant suspendu sous le bras - plat et léger. Un microphone a été cousu dans le col, afin que tout mot adressé à Croney ou prononcé en sa présence puisse être entendu à l'étage. L'œil de télévision de l'émetteur était placé au-dessus de la poche supérieure gauche de la combinaison, et le second, celui d'assurage, était sur la ceinture, ce qui en soi était un miracle de l'ingéniosité des pisteurs. Il contenait des fournitures médicales, dont suffisamment de ruban désinfectant pour couvrir Kronn de la tête aux pieds, et une réserve d'urgence de nourriture comprimée en comprimés, suffisamment pour nourrir un groupe de dix hommes voraces pendant deux semaines. Un poignard flexible et un ensemble d'outils y trouvent également leur place. Kroni avait un haut-parleur de la taille d'un pois inséré dans son oreille et dans les poches de sa combinaison il y avait toutes sortes de choses comme des lunettes qui lui permettaient de voir dans l'obscurité totale et des lampes de poche. Kroni était équipé à la perfection. Il était flatté par une telle attention. C'est bien si vous savez que vos amis entendent chacune de vos respirations, chacun de vos mots, et si les choses tournent mal, vous pouvez les appeler à l'aide.

Eh bien, trompettiste, dit Takashi, allons-y ?

Il descendit de Kroni deux étages plus bas, où une base intermédiaire était établie. Takashi portait une combinaison spatiale et tenait son casque à la main comme une tête de rechange.

"Je vais t'embrasser", dit Natasha.

Natasha a d'abord embrassé Kroni. Elle faisait la même taille que lui et le baiser tomba au coin de ses lèvres. Les derniers mots de Crony avant sa démission furent :

Personne ne m'a jamais embrassé de ma vie.

Le retour du trompettiste

Mme Hera Spel, par la grâce de Dieu Red, la fille du directeur Spel, a pleuré amèrement. Elle a pleuré parce que sa vie se terminait de manière absurde et douloureuse.

Elle était allongée dans son lit, il faisait froid et elle ne pouvait se résoudre à se débarrasser de la couverture faite de peaux de rat. La couverture sentait mauvais, mais lorsqu'elle en parla à son père, celui-ci grimaça, comme si sa fille avait mentionné quelque chose d'indécent, et remarqua :

Vous imaginez des bêtises. C'est à cause d'une maladie.

M. le directeur Spel a accepté la mort imminente et inévitable de sa fille. Sa mère a également craché du sang et en est morte. Le médecin dit alors que la médecine ne connaît pas de remède contre une maladie qui se niche dans la poitrine et est inaccessible aux onguents et lotions.

Héra ne pouvait pas accepter la mort et, dans les cauchemars qu'elle faisait désormais toutes les nuits, elle se voyait grimper dans des tunnels, car il devrait y avoir des tunnels. air frais et la ville d'en haut. Le trompettiste était à blâmer. Le trompettiste Kroni. Pour une raison quelconque, elle se souvenait de son nom, même si personne ne se souvient des noms des trompettistes. Ce Kroni était un homme étrange et elle regrettait qu'il soit mort dans les tunnels.

J'ai dû me lever et commencer une nouvelle journée. Héra était déchirée entre la peur que le jour à venir soit le dernier et la peur de l'infinité de ce jour, qu'il fallait vivre.

Elle essayait parfois d'appeler à son aide l'image de Lémen sensé et sarcastique, qu'elle n'aurait pas remarqué s'il avait été noble, et qu'elle n'aurait pas aimé s'il n'avait pas été menacé de mort. Mais l'apparition du trompettiste qui a amené signe de fer, met fin à l'existence de l'ingénieur Lemen. Lemen a disparu dans le passé, et même si Héra pouvait se forcer à se souvenir des traits de son visage ou de sa façon de parler, elle n'était plus capable de se souvenir entièrement de Lemen.

Héra se leva. Elle avait tellement froid et le vertige qu'elle eut à peine le temps de faire un pas vers le mur de glace et de s'y appuyer. Elle sortit une longue robe du placard – une niche en pierre tapissée de morceaux de plastique. Elle en choisit une légère pour que sa propre pâleur ne soit pas si évidente.

Il faisait chaud dans les toilettes et ça faisait du bien de toucher les tuyaux chauds. Auparavant, Héra avait une servante, une vieille femme, qui s'occupait autrefois de sa mère.

Mais la femme de chambre est morte juste à l'époque où se jouait l'histoire avec Lémen. Mais le père n'en a pas pris de nouveau : de toute façon, sa fille allait bientôt mourir. Héra, habituée à accepter la logique inexorable de son père, le comprenait et ne s'offusquait pas, même si parfois c'était difficile pour elle et elle voulait que quelqu'un soit à proximité... Quelqu'un de vivant. Mon frère est resté. Son frère l'aimait. Mais il pouvait oublier Héra et ne pas apparaître avant un mois, surtout maintenant, alors que la situation était, comme il le disait, tendue et que les officiers de garde restaient souvent dans la caserne.

On a frappé. Quelqu’un frappait à la porte arrière qui donnait sur la ruelle. Seul mon frère utilisait cette porte, mais il avait sa propre clé. Peut-être qu'il a perdu sa clé ? Héra voulait ouvrir la porte, mais elle eut soudain peur. Il aurait pu s'agir de bandits. Bien que le père ait déclaré qu’ils ne pouvaient pas pénétrer dans les niveaux supérieurs, la peur n’a pas disparu.

Héra resta indécise. Elle pourrait se rendre au calumet et appeler son père ou son frère ici. Mais à quel point aurait-elle l’air stupide s’il s’avérait qu’il n’y avait personne là-bas ?

Alors Héra s'assit sur une chaise et décida d'attendre de voir ce qui allait se passer ensuite. La décision de ne rien faire était rassurante. C'était encore une décision.

Les coups cessèrent. Héra attendait. Elle réalisa soudain qu'elle voulait que quelqu'un vienne à elle. Au moins quelqu'un, même un bandit. Elle n'avait vu personne depuis trois jours. Et craignant que celui qui se trouvait derrière la porte ne s'en aille, elle sauta de sa chaise et courut l'ouvrir. Mais elle n’a pas eu le temps de courir.

Dès qu'elle franchit le seuil du petit salon, les rideaux menant au couloir s'ouvrirent et un homme entra dans le salon. Il lui était familier.

"Bonjour, chère dame", dit l'homme.

Comment es-tu arrivé ici ?

"Par la porte", dit l'homme, puis Héra réalisa qu'il s'agissait du trompettiste Kroni.

Êtes-vous trompettiste ? - a-t-elle demandé, car le changement qui lui était arrivé était si frappant qu'il a détruit l'ordre des choses dans lequel un trompettiste reste toujours un trompettiste.

Et ce n'était pas seulement que Kroni avait une coupe de cheveux, était richement habillé et que son visage, dans les rides duquel, peu importe la façon dont vous le laviez, la saleté et la suie absorbées par la peau devaient rester, est devenu lisse et propre. Croney était une personne différente et se comportait comme une personne différente.

"Je suis trompettiste", dit Kroni. "Veux-tu me laisser m'asseoir ?"

Asseyez-vous, dit Héra. Mais vous êtes morte.

Pourquoi? - Kroni fut surprise en s'asseyant sur une chaise, mais pas avant qu'Héra ne s'y assoie "Je suis en vie."

Mais Spel a dit...

Spel ne croyait pas que j'y arriverais. Et je suis arrivé et je suis revenu.

Pour aider les autres et vous.

La vérité était incroyable et Héra s'en défendit. Puis, incapable de supporter la rencontre avec l’incroyable, elle tomba dans un nuage d’évanouissement nauséabond.

À partir du moment où Kroni, perdant patience, ouvrit la porte avec un passe-partout et rencontra Héra, il fut émerveillé par son apparence. Et la raison en était pas tant la maladie, qui a fait beaucoup de choses ces derniers jours, mais le fait que l'image d'Héra ait été arrachée à la fille elle-même, le souvenir mélangé au sourire de Natasha et un nouveau. est né, plutôt image parfaite, auquel Héra ne correspondait pas. Elle s'est avérée être plus court, et plus mince et plus pâle qu'elle ne devrait l'être. La véritable apparition d'Héra n'a pas provoqué de déception, elle a seulement suscité de la pitié et une envie de rassurer.

Lorsque la tête de la jeune fille tomba, Kroni se précipita vers Héra, s'agenouilla devant elle et sa main se figea dans les airs, car il ne savait pas quoi faire.

Kroni", lui chatouilla l'oreille, et le trompettiste mit une seconde avant de se rendre compte que c'était la voix de Krumins. "N'ayez pas peur, nous entendons et voyons tout!" Je passe le micro à Anita.

Kroni, chérie", dit Anita en soupirant dans le micro, et Kroni imagina son visage large et gentil, sur lequel des pupilles brunes étaient dessinées en rond. "Dès que nous la ferons monter, nous la guérirons." Je le garantis.

"Merci", a déclaré Croney. Il était reconnaissant envers Anita non pas tant pour les mots que pour la manière dont ils étaient prononcés.

En attendant, dit Anita, faites ce qui suit. Il y a une poche sur le côté droit de votre ceinture. Sortez trois pilules rouges et dissolvez-les dans l'eau.

Pour qu'Héra puisse boire le médicament, il devait lever la tête. Héra serra les dents et Kroni la persuada à voix basse :

Bois, s'il te plaît, bois. Ce n'est pas amer. Cela vous aidera.

Héra en équilibre sur une barre instable, tendue entre l'oubli et la réalité. La voix de Kronya, la main soutenant l'arrière de sa tête et le goût de la boisson se fondirent en une image paisible, semblable à bon sommeil. Et quand elle a ouvert les yeux, elle a vu les yeux de Kronya de très près et n’a pas eu peur, car ils étaient gentils.

Et ils se figèrent tous les deux. C'était comme s'ils avaient peur de faire fuir ce moment.

Ca c'était quoi? - Héra a demandé.

"Médecine", a déclaré Croney.

Héra hocha légèrement la tête. Elle était silencieuse. Pour la première fois depuis plusieurs jours, elle avait chaud.

Il n’y a pas de ville au-dessus », a déclaré Kroni. « La ville est détruite. »

Je savais. Le professeur en a parlé. Et père.

Mais c'est l'essentiel. Tout le reste est un mensonge.

Qu'est-ce qu'un mensonge ?

C’est un mensonge de dire que la grotte au-dessus est la même qu’ici, mais plus grande. En fait, il n'y a pas de grotte là-bas. Il y a une surface.

Surface?

Eh bien, comment puis-je vous expliquer cela ? La surface est lorsqu'il n'y a pas de plafond.

Héra ne discuta pas.

La ville est détruite », a-t-elle déclaré. « Et si vous y allez, vous attraperez une maladie mortelle. »

" Ici, on risque davantage de tomber malade ", objecta Kroni. " Il y a de la forêt, du soleil, du vent et des lacs. "

Qui t'a donné les vêtements ?

Des étrangers. Ils ont quitté leur pays pour venir ici parce qu'ils pensaient que personne ne vivait ici.

Héra semblait écouter un conte de fées fascinant. Il parlait de personnes arrivées par avion de quelque part. Probablement sur des ailes comme celles des chauves-souris. Kroni a visité un conte de fées et est revenu comme héros de conte de fées, renaît dans les Abysses de Feu.

Les gens au sommet n’ont pas besoin de notre ville », a déclaré Croney. « Ils ont la leur. » Ils recherchent la connaissance et veulent savoir ce qui nous est arrivé.

Est-ce qu'ils ont pitié de nous ?

Ils sont prêts à nous aider à en sortir pour que nous puissions vivre comme des humains. Comment nous vivions autrefois.

Il peut parfois être difficile d’interpréter l’évidence. Quelque chose dont vous n'avez aucun doute vous-même.

Que prendront-ils en échange ?

«Rien», a déclaré Croney.

Pourquoi ne sont-ils pas venus eux-mêmes ? - Héra a demandé.

Parce que nos gens pourraient avoir peur s'ils voient des étrangers.

Sont-ils effrayants ?

Non, ce sont les mêmes que nous. Il y a une fille là-bas qui te ressemble.

Et quel est son nom ?

Elle s'appelle Natacha.

Natasha," Hera prononça le mot avec difficulté. "C'est un nom laid."

Non", a déclaré Croney. "C'est un très beau nom."

Ce nom a été entendu par Takashi, qui était assis dans un tunnel sombre. niveau supérieur, près d'un puits d'ascenseur bloqué. Il sourit parce qu'il aimait aussi ce nom.

Ne croyez-vous pas en ce qui est ci-dessus ? - Kroni a demandé.

J'aimerais croire. Peut-être que tu as raison. Voici le tube parlant. Appelle mon père.

Etes-vous sûr qu'il acceptera que les gens montent à l'étage ?

Et ceux du dessous ? Et les mineurs, les tisserands et les trompettistes ?

Eh bien, bien sûr, ils sont dans une situation pire que les autres.

Et qui travaillera ?

Nous travaillerons tous. À l'étage.

"Je ne sais pas", dit Hera. "Père ne sera probablement pas d'accord."

Et je le pense. Et il ordonnera de me tuer.

«Je vais appeler mon frère», dit Hera. Héra dit dans le tube parlant :

Garde secrète ? M. Spel Jr.

Elle attendit qu'ils soient connectés, sentit le regard de Kronya et essaya d'imaginer une surface sur laquelle faisait rage un grand vent et où se balançait une forêt semblable à des stalactites.

Couvrant le récepteur avec sa paume, Héra demanda à Kroni :

Dois-je lui dire que nous avons un invité ?

"Ne le faites pas", a répondu Kroni. "Les gens de Moist pourraient surprendre."

J'ai des affaires urgentes avec toi. Vous devez venir immédiatement.

Héra, je pars maintenant pour une mission très importante. Je reviendrai ce soir et je parlerai, d'accord ? - Spel a essayé de ne pas se disputer avec sa sœur.

Frère, dit Héra, quand je dernière fois t'a demandé de venir ? Souviens-toi.

Eh bien, quand ils ont couvert votre Lemen. Quoi, il est revenu à la vie ?

Sang, viens immédiatement. Immédiatement.

Hera raccrocha et ferma la niche de conversation.

« Il va venir maintenant », dit-elle. Des taches rouges sont apparues sur ses joues et elle a toussé comme si elle s'était étouffée.

Sang frappa trois fois et Kroni entendit le bruit de la serrure.

Héra est allée rencontrer son frère.

Qu'est-ce qui ne va pas? - Sang était très en colère. - Moite va m'arracher la tête. Il me regarde comme un rat depuis qu'on a volé le trompettiste.

Entrez, dit Hera. Il y a des choses plus importantes à faire que votre Moist. Je veux que vous rencontriez notre ami commun.

Je l'ai chanté et je n'ai pas écouté. Il continua de parler en entrant dans le salon :

Comprenez, nous partons maintenant. Nous avons trouvé l'ingénieur Razi. Vous vous souvenez de celui avec Lémen ? Notre homme est là...

Et à ce moment-là, Spel aperçut Kroni.

Toi! - dit-il. Et la main tendit la main vers la ceinture.

"Ne deviens pas fou", dit Héra. "Tu l'as toi-même emmené d'ici." Pourquoi es-tu surpris ? C'est un fantôme.

Fantôme, » Spel essaya de sourire.

Beau », dit Anita avec une certaine condamnation, en regardant le visage de Spel, qui occupait tout l'écran de télévision.

Spel s'approcha de Kroni. Un pas. Et il s'est arrêté.

Où étais-tu? - demanda-t-il avec colère, comme si Krony lui avait désobéi.

"Ce qui s'est passé?" - Spel a essayé de comprendre. Et si toute cette mascarade était l'œuvre de Mokritsa, qui a décidé de détruire les Spels ? Mais les vêtements étaient étrangers – apparemment, le trompettiste était après tout à l'étage. Cela signifie que les gens vivent à l'étage et que tout ce que Spela a appris auparavant est un mensonge. Et si ces gens étaient de vieux ennemis de la Ville, envoyés par Kroni pour se venger du passé ? Quoi qu’il en soit, Croney était dangereux. Si c'est le cas, il vaut mieux l'avoir comme ami. Si Crony est venu pour se venger, il se vengera d'abord de Moist. Sinon, pourquoi ferait-il confiance à Héra ? Et après avoir parcouru toutes ces options, Spel sourit avec un sourire de garçon ouvert.

Dis-moi, trompettiste, dit-il. Où étais-tu, qu'as-tu vu ?

"Je ne suis plus trompettiste maintenant", a répondu Kroni. "Ne m'appelle pas comme ça."

En général, il ne se souciait pas de savoir comment on l’appelait. Mais il fallait remettre Spel à sa place. Il ne fera jamais confiance à Krony, mais le suivra s'il se sent fort. Cela a été discuté hier, lors d'une réunion sous une tente.

"Ne sois pas en colère," sourit amicalement Spel.

Alors écoutez », dit Kroni.

Croney fut bref. Il est aidé par Ceux d'En Haut. Il conduira les gens vers le soleil, mais vous ne pouvez pas faire monter les gens comme un troupeau effrayé. Nous devons expliquer aux gens, nous devons neutraliser Moist et ceux qui veulent garder le peuple sous leur pouvoir.

Et personne ne vous croira. "Je n'y crois pas non plus", a déclaré Spel.

Croyez-le », répondit Kroni. « Où est l'ingénieur Razi ?

"Nous l'attraperons aujourd'hui", a déclaré Spel.

Et le vieil homme ? - a demandé Kroni.

Décédé. Woodlouse a été torturé.

C'était un bon vieil homme", a déclaré Croney. "Il avait des convictions." Et il n'y a pas renoncé.

Les cloportes vous cherchent. Il pensait que j'avais volé les papiers d'identité de Lemen. Mais je t'ai tout imputé. Êtes-vous offensé?

Pourquoi être offensé ? Si tu n'avais pas remarqué le panneau, je ne serais pas sorti de Moist.

Spel pensait que c'était juste et bénéfique pour lui.

« Vous me devez la vie », dit-il. « Je suis votre sauveur. »

Tu n'as pas pensé à moi alors. J'ai pensé à moi et à ma sœur. Que sais-tu de Razi ?

Votre Razi est parti et est apparemment arrivé à l'arme. Le borgne nous l'a dit.

Woodlouse a des gens partout.

Comment s'appelle l'homme borgne ?

Comment devrais-je le savoir ?

Spel se trouvait dans une position étrange, même s'il ne s'en rendait pas compte lui-même. La lutte contre les lecteurs rebelles était, à son avis, juste. Il n'avait aucune pitié pour les rebelles. Il détestait celui qui menait cette lutte. Et Kroni, qui était un ennemi de l'Ordre, et donc de Spel, en a parlé.

Moista a deviné que vous aviez réussi à transmettre à l'ingénieur Razi le plan de la cité des Ancêtres. Et l'ingénieur et ses hommes s'y sont cachés. Aujourd'hui, nous allons chez eux.

Veux-tu, » dit Hera, debout devant son frère et le regardant droit dans les yeux, « continuer à être à l’écoute de Moista et à l’appeler jusqu’à ce qu’il décide de se débarrasser de toi ?

«Il ne me touchera pas», marmonna Spel.

Comment se déroulera le raid ? - Kroni a demandé.

Des deux côtés. Une escouade descend par les tunnels de service. Le second vient des mines. Il y aura une embuscade au-dessus de la centrale thermique, à laquelle ils se heurteront en fuyant. Je ne sais rien d'autre.

C'est déjà quelque chose", a déclaré Kroni. "Et merci pour cela."

"Je dois y aller", dit Spel. "Tu ne veux pas que Moist sente quelque chose, n'est-ce pas ?" Et je ne te conseille pas, Kroni, de descendre. Vous ne les sauverez pas. Et vous tomberez vous-même dans un piège.

Quand le raid a-t-il commencé ?

Trois heures plus tard... moins maintenant.

Alors attendez. Je déciderai de ce que je ferai et je te trouverai.

Sang tapota l'épaule de sa sœur et dit : « Ne sois pas malade. Ce geste éveilla chez Kroni quelque chose comme de la sympathie pour le gardien.

Qu'avez-vous décidé ? - Demanda Hera quand la porte claqua derrière Spell - Veux-tu descendre ? Même si je te demande de rester ?

Oui, a déclaré Croney.

"Je ne voudrais pas", dit Hera.

Elle avait l’habitude de regarder les gens dans les yeux comme si elle pouvait lire ce qui y était écrit.

Tu ne veux pas que je parte ? - Kroni a demandé.

"Il ne s'agit pas de toi, Kroni," répondit-elle sérieusement. "Tu es en vie." Et tout le monde autour est mort. Et Lémen était vivant. Les morts restent, mais les vivants meurent et ne reviennent pas. Quand tu es parti, je me suis habitué au fait que j'allais bientôt partir aussi. Mais tu es revenu et tu as changé ma vie. Je ne veux pas mourir.

"Je reviendrai", a déclaré Kroni.

Et ils entendirent des pas. Des pas fermes et confiants qui s'approchaient déjà de la chambre.

Héra se figea, engourdie. Elle murmura : « Père. » Crony s'est rapidement retiré vers la porte, s'est caché derrière le rideau et s'est appuyé contre le mur du côté du couloir.

As-tu quelqu'un, Héra ? - il entendit la voix basse et confiante du directeur.

Bonjour, père. Mon frère est venu me voir.

C’est étrange que ton frère soit venu te voir aujourd’hui », a déclaré Spel.

Je l'ai appelé.

Père, pourquoi es-tu venu ?

Quelles que soient les différences que nous avons pu avoir dans le passé, tu es ma fille et je suis ton père. Et j'espère pouvoir vous faire confiance.

Je t'ai fait confiance aussi, mais tu m'as trahi.

Je n'aurais pas sauvé Lémen, mais je me serais détruit. Ma situation est dangereuse. Des changements peuvent survenir.

"Je le pense aussi", a déclaré Hera.

Toi? Est-ce que ton frère t'a dit quelque chose ?

J'ai un sentiment.

"Les malades ont parfois des prémonitions justifiées", dit sérieusement M. Spel. "Cela suggère qu'ils sont plus proches du dieu Rouge que nous, les personnes en bonne santé."

Mais mon intuition parle de la Ville d’En-Haut.

Quoi? - Père n'a pas compris.

Il dit que le moment est venu de passer à autre chose.

Vous commencez à délirer. Vous savez que vous ne pouvez pas vivre au sommet. Mes craintes sont bien plus réelles. Aujourd'hui tôt le matin Le conseil d'administration s'est tenu. Mekil l'a appelé. Il a dit qu'il y avait un danger pour la ville en contrebas. Les émeutiers ont trouvé une cache d'armes et il a exigé le plein pouvoir. N'êtes-vous pas surpris ?

Non, je connais Moista.

"Je le connais aussi", a déclaré Spel. "Et je sais que son histoire de rebelles est destinée à effrayer les personnes âgées, qui sont majoritaires au Conseil, et à isoler les personnes énergiques et influentes - moi, Calgar et quelques autres. S’il atteint les pleins pouvoirs, mon avenir est en jeu.

Es-tu venu me parler de ça ?

Et demandez votre aide. Il y a encore une chose à laquelle Moist veut arriver. Il est hanté par nos bijoux de famille. Mais il ne connaît pas la niche derrière votre lit. Ce soir, pendant que tu dormais, j'ai caché la boîte là. Je ne voulais pas en parler. Mais ensuite j’ai pensé que les limiers de Moist pourraient venir demander s’il y avait un endroit isolé dans vos appartements. Et vous, pensant que la niche est vide, montrez-la.

Je ne leur dirais rien. Il y a une mèche de cheveux de ma mère. Et une lettre de Lemenya.

Oui? Je n'ai pas remarqué.

Kroni se balança d'un pied sur l'autre et toucha le rideau. Et j'ai entendu un grognement, comme bête sauvage se précipita vers lui. Kroni recula et se pressa contre le mur.

Les rideaux se soulevèrent comme pris dans une tempête ; Un homme petit et très gros apparut devant Kroni.

Ne tirez pas ! - Héra s'est précipitée vers le trompettiste, le protégeant.

La réponse fut une balle.

Mais Kroni fut sauvée par Héra. Au moment où le coup de feu a retenti, elle a touché son père au bras et la balle a touché le plafond. Le plâtre s'est effondré. Un brouillard blanc enveloppait la pièce.

Kroni se jeta sur le directeur.

Aide! - Spel a crié et toussé à cause de la poussière. Il se débattait comme un enfant énorme et bien nourri.

Frappez-le ! - Hera a soudainement crié d'une voix aiguë et extraterrestre - Frappez-le ! Qu'il se taise ! Il veut que Moite vienne en courant.

Mais Kroni ne pouvait pas se résoudre à frapper la balle grosse et glissante, qui, pour une raison quelconque, était le père de cette fille, et ne pouvait pas comprendre d'où venait la haine furieuse d'Héra envers M. Spel.

Soudain, Spel abandonna. Il s'affaissa comme un sac dans les bras de Kroni.

"Je me sens mal", gémit-il. "Ça fait mal." J'ai mal au cœur...

"Ne le crois pas, Kroni", dit Héra.

Kroni a traîné Spell jusqu'au canapé du salon, il est tombé sur le canapé et l'arrière de sa tête a cogné contre le mur.

Donnez-moi de l'eau," gémit-il. "Je vais mourir... Je vais certainement mourir..."

Il avait peur de la mort - l'homme le plus riche du trou à rat.

Reste tranquille », dit Kroni et vit soudain Hera ramasser le pistolet. « Ne pense même pas à tirer !

Il a tué ma mère, il a tué Lemen, il voulait te tuer, » la voix d’Héra était égale et sourde.

"Rendez-moi l'arme", a déclaré Croney.

Et Héra obéit. Elle tendit le pistolet dans sa paume ouverte.

Merci, monsieur », a déclaré Spel. « Merci.

Peut-être que l'apparition de Spel était un coup de chance. La possibilité de parler à l'un des propriétaires du donjon lorsqu'il est effrayé par Woodlouse.

Croney s'assit sur une chaise et posa le pistolet sur ses genoux.

"Je ne te ferai pas de mal", dit-il. "Mais je dois dire que je ne te fais pas confiance."

Et soudain, Spel sourit. Réalisant qu’il ne serait pas tué, il reprit vie.

Ce n’est pas surprenant », a déclaré Spel. « Vous avez de la chance que je n’ai pas tiré depuis longtemps. » Que pouvez-vous m'offrir ?

"Des nouvelles", a déclaré Croney.

C'est la chose la plus précieuse de notre monde. Je ne t'ai jamais vu auparavant. C'est bizarre. Es-tu l'amant de ma fille ?

Cela n’a aucune importance.

Désolé, c'est le cas. Beaucoup dépend de votre attitude envers ma fille et la famille Spell. Par exemple, le sort de mon précieux...

Sang se figea au milieu du mot, attendant la réaction de son interlocuteur. Puis il tourna son regard vers Héra. Héra se détourna.

"Je suis venu d'en haut", a déclaré Kroni. "Il suffit de me regarder de plus près pour s'en convaincre."

Les yeux de Spel, confortablement nichés sur les coussins gris de ses joues, firent un rapide voyage à travers Kroni, et ce voyage sema la confusion dans les pensées de M. le Directeur.

Mais on ne peut pas vivre au sommet !

À quand remonte la dernière fois que quelqu’un est monté à l’étage ?

Est-ce important ?

Oui. De nombreuses années se sont écoulées depuis. Et vous pouvez vivre au sommet.

Cela signifie que Spel admet toujours qu'il existe une ville au-dessus.

J'habitais ici. Sinon, comment ai-je rencontré Héra ?

"Cela s'applique pleinement à moi", objecte Kroni. "J'étais trompettiste."

Eh bien," sourit Spel. "J'avais raison à propos d'Héra." Mais je dois vous dire en toute sincérité que parmi les trompettistes, il y a probablement des gens honnêtes...

Le discours de Spel coulait comme un ruisseau sur le sol lisse. Les mots coulaient librement, mais il n’y avait aucune pensée derrière eux. Le cerveau était occupé à autre chose. Spel réfléchissait fébrilement aux bénéfices qu'il pourrait tirer de ce qu'il avait appris.

Notre avenir est au sommet, l'interrompit Croney. Et j'espère que vous, M. Spel, êtes prêt à prendre mon parti.

Bien sûr, a reconnu M. Spel, si la vie au sommet est possible et si vous êtes réellement celui que vous prétendez être, nous pourrons à l’avenir discuter de la question du transfert progressif d’une partie de la population vers d’autres conditions. Mais ce n'est pas facile. Avez-vous déjà rencontré M. Mekil ?

Écoutez-moi, M. Spel. Vous avez vous-même donné le pouvoir à Mokritsa pour qu'il vous protège des rebelles. Et maintenant, ça fait peur.

Je fais attention. Cela m'a aidé plus d'une fois.

Espérez-vous déjouer votre ami ?

Une fois que sa fiction complotiste explose, il est perdu. S'il vous a envoyé, vous pouvez le lui dire.

Alors je dois vous décevoir. Il y a un complot.

Les émeutiers n'ont pas d'armes.

Ils ont des armes. Maintenant, vous et moi, M. Spel, allons nous séparer. Je suis venu ici pour montrer aux gens le chemin vers le haut...

Personne ne vous croira.

Votre fille y croit déjà. Vous le croyez déjà vous-même. Et j'ai des amis ci-dessous qui me croiront plus vite que vous. Parce que tu ne veux pas y croire. Et ils y croyaient avant.

Mais je dois réfléchir », a déclaré Spel. « Je ne ferai rien avant d’y avoir réfléchi. » Rappelez-vous mon numéro personnel : 888. Si vous le dites dans l'interphone, vous serez connecté avec moi. Mais gardez à l’esprit que Moist peut écouter la conversation.

Spel se leva et regarda avec une certaine appréhension le pistolet posé sur les genoux de Kroni.

« Vous ne le rendrez pas… » demanda-t-il sans grande confiance.

Non, dit Croney.

Je ne m'y attendais pas. Eh bien, au revoir, trompettiste », Spel fit un clin d'œil à Crony, montrant qu'il soutenait sa pièce.

Spel entra dans la chambre de sa fille et là, ses pas se figèrent. Kroni se leva, mais Héra mit un doigt sur ses lèvres : « Écoute. »

Un reniflement et un bruissement étouffés se firent entendre. Une minute plus tard, il y eut un déclic et Spel soupira dans cette pièce. Les marches reprirent. Ils étaient mous et clairsemés, comme si Spel marchait d'abord sur ses orteils et se figeait à chaque fois avant de transférer son poids sur son talon.

"Il a pris sa boîte", murmura Héra en approchant ses lèvres de l'oreille de Kronya.

Lève-toi dans le noir

Croney se tenait au coin de l'allée qui menait à la porte arrière de la maison Spell. La rue était bien éclairée - c'était le quartier de la noblesse. Woodlouse y a laissé un garde. Un individu aux larges épaules, au visage gris, aux cheveux gris et aux lèvres bleues marchait paresseusement de l’autre côté. Peut-être que Mokritsa l'a spécialement affecté à la maison des Spel ?

Dès que le sujet fut hors de vue, le colporteur apparut, traînant un char de eau propre. Jetant un coup d'œil derrière lui pour s'assurer que personne ne le surveillait, Kroni suivit le colporteur en suivant ses pas. L'eau a éclaboussé le bord et assombri les taches humides sur les pierres du trottoir.

Voici le petit ascenseur des niveaux supérieurs. Cet ascenseur était utilisé pour les besoins domestiques ; il s'arrêtait en contrebas, dans les entrepôts du magasin du directeur Calgar.

La cabine flotta par le bas et s'arrêta. Kroni écarta nonchalamment les barreaux et entra. Mais il n’eut pas le temps de fermer la porte.

Hé, attends ! - quelqu'un a crié assez fort pour qu'il n'y ait aucun doute que la personne dans l'ascenseur l'entendrait.

Croney se dirigea vers le mur du fond de la cabine.

"J'avais peur que vous n'entendiez pas", a déclaré un garde en uniforme usé alors qu'il courait vers l'ascenseur. "Où vas-tu ?"

Le garde a regardé le panneau avec des boutons. Il avait l'air d'un homme habitué à commander.

En bas, répondit Kroni, au magasin.

Et je devrais y aller aussi», dit le gardien, comme si Kroni l'avait rendu heureux de ses aveux. Il appuya sur le bouton et l'ascenseur descendit.

Où servez-vous ? - a demandé le garde en se retournant. Il ne soupçonnait encore rien d'anormal. J'ai donc demandé, par souci d'ordre.

« M. Calgar », a déclaré Croney.

Derrière les barreaux du niveau suivant, le visage de quelqu'un était blanc.

"Il attendra", dit joyeusement le garde. "J'adore quand les laquais attendent."

Mais que se passe-t-il si son maître a des affaires urgentes ?

Chez Monsieur ? - Cette pensée a amusé le garde. - Bientôt, ces messieurs n'auront plus de problèmes urgents. Nous...

Et le gardien montra d'un geste ce qui allait arriver à ces messieurs. Ses yeux étaient sans cils, blancs et fous.

« Même les gardes ordinaires le savent déjà », se dit Kroni.

Qui sera-ce alors ?

Cela ne vous concerne pas. » Et puis des soupçons ont traversé l’esprit du garde. Il faisait un peu sombre dans l’ascenseur, éclairé par une faible ampoule au plafond. Le garde regarda le visage de Kronya.

Montre-moi un signe, dit-il en pointant son doigt tordu vers la poitrine de Kroni.

Pourquoi en avez-vous besoin, Monsieur Garde ? - Kroni a demandé avec surprise. "Je ne fais rien de mal."

La main du garde attrapa sa ceinture.

Tirer! - Krumins est immédiatement intervenu.

Derrière les barreaux, un mur de pierre brillait. Crony fouilla dans la fermeture éclair de sa veste et en sortit un blaster. Le garde a coulé immédiatement. Kroni, sans perdre une seconde, appuya sur le bouton et l'ascenseur s'arrêta en grinçant.

Il ne mourra pas ? - Kroni a demandé.

Non, il est temporairement paralysé, n'ayez pas peur. Il se réveillera dans une demi-heure.

Un malheur inattendu s'est transformé en bonne fortune.

Kroni ôta le chapeau du garde. C'était plus difficile d'enlever la veste. Le voyant d’appel blanc dans l’ascenseur clignotait déjà à trois niveaux différents. La veste rentre à peine sur la salopette.

"Dépêchez-vous", se dépêcha Kroni Krumins.

"Je le sais moi-même", a-t-il lancé. L'ascenseur bougea à nouveau.

Kroni se tenait devant les barreaux et regardait sévèrement ceux qui voulaient entrer.

Après! - répéta-t-il fort. - Attends. L'ascenseur s'est arrêté dans l'entrepôt du magasin. Kroni écarta brusquement la grille et dit à l'un des gens qui attendaient :

Aide-moi à le sortir.

Les gens criaient de peur. Le technicien âgé s'est précipité dans l'ascenseur et a ramassé le garde inconscient. C'était difficile à traîner, mais il n'y avait plus d'assistants dans la foule et Kroni n'a pas aidé le technicien. Il y avait des chuchotements autour.

Par là, » pointa Kroni, et le technicien poussa le garde contre le mur, à côté d'une longue rangée de barils. « Et maintenant, » Kroni leva la main et désigna. porte ouverte ascenseur, dans lequel personne n'a osé entrer, - fuyez pour que je ne vous voie pas.

Et une seconde plus tard, il se retrouva seul.

Il y avait des tonneaux vides à proximité. Kroni regarda le plus proche. Le tonneau était noir, l'intérieur n'était pas lavé et il puait. Kroni se tendit – le garde était lourd – et le jeta dans le tonneau. Puis il redressa son uniforme et se dirigea à grands pas vers la sortie la plus proche. Le garde local l'a salué et Crony a souri légèrement en lui rendant le salut.

Après avoir déverrouillé la grille du tunnel de service, Croney s'est retrouvé dans le monde sombre et familier des couloirs, des câbles et des tuyaux, mais pas à son propre niveau, mais plusieurs niveaux plus haut.

À suivre

La salle du Conseil d'administration n'avait pas été rénovée depuis de nombreuses années ; les fresques sacrées dont le plafond était peint étaient presque décolorées, avec des taches d'humidité complexes qui ajoutaient du mystère aux scènes de bataille.

M. le directeur Spel a regardé le plafond, comme s'il essayait de deviner la signification des images. Il ne voulait pas montrer qu'il s'intéressait à ce qui se passait.

Le directeur Mekil, le chef de la police, terminait déjà son discours dévastateur, et seuls des fragments de phrases parvenaient aux oreilles de Spel : « ... ayant criminellement violé l'Ordre, l'ingénieur Lemen... diffamant le nom honorable d'un des plus respectés familles, ingénieur Lemen… »

Mekil, surnommé Moist, faisait référence à la famille Spell. L'ingénieur Lemen avait l'intention d'épouser la fille de Spel.

Seize réalisateurs, assis sur des chaises en bois dur autour d'une table massive et polie aux coudes, écoutaient attentivement, et chacun d'eux essayait de comprendre quelle menace représentait pour eux le discours colérique de Moist. Maigre, sombre, semblable à une chauve-souris, le premier directeur Calgar faisait tournoyer pensivement la cloche avec ses doigts. Il n'était pas satisfait du renforcement du poste de chef de la police.

Calgar jeta un coup d’œil de côté à Spel. Il regarda les fresques du plafond. Il n’a pas osé s’en prendre à Mokritsa et prétend désormais que les propos de Mekil ne le concernent pas.

Woodlouse a fini de parler. Les réalisateurs commencèrent à s'agiter. Quelqu'un toussa. Calgar se leva. Il était le premier directeur et c'était lui qui procédait au vote.

« M. Spel », a déclaré Calgar. – Êtes-vous d’accord que le contrevenant à l’Ordre, l’ingénieur Lemen, mérite de mourir dans les Abysses ardents ?

Spel baissa la tête.

- Monsieur le Directeur Général ?

La carcasse scintillante de rayures se balançait.

- Sans aucun doute.

- Monsieur le Directeur des Mines ?

Le directeur des mines se mordit longuement les lèvres, décrivant le travail de sa pensée. Calgar pensait que Moist l'avait payé, mais pas suffisamment.

– Je crois que les actions de l'ingénieur Lemeny dépassent le cadre, pour ainsi dire... Et ses idées sur l'existence de la Ville d'En-Haut ?

"Nous ne jugeons pas Lemen pour ses idées, mais pour avoir violé l'Ordre", l'interrompit Mekil.

«Oui», dit rapidement le directeur des mines. - Oui, oui.

- Monsieur le directeur des communications ?

Le directeur des communications a des douleurs au foie. Il grimace en écoutant la douleur, sort un flacon de médicament et agite sa main libre - bien sûr, de quoi discuter...

"Alors", dit-il, "conformément à la tradition et à l'ordre, nous devons faire une notification générale." Monsieur le Directeur Sang!

Le gardien de la clé de la salle de réunion, le directeur Spel, se leva lentement.

Woodlouse regarda les réalisateurs. C'était l'heure de son triomphe.

A la porte, Spel se retourna. Devant le rideau noir cachant l'entrée de la salle de réunion, parmi les fonctionnaires, prêtres, laquais et gardes, se tenait son fils en uniforme d'officier de la garde secrète. Spel Sr. croisa son regard. Spel Jr. hocha imperceptiblement la tête.

Couloirs sombres

Kroni s'est réveillé plus tôt que d'habitude. Derrière le seuil, des pas bruissaient, des voix grinçaient, des soupirs et de fortes toux se faisaient entendre - l'équipe de nuit venait d'une usine d'amiante. Habituellement, il se réveillait lorsque les pas s'éteignaient. Je me suis réveillé dans le silence. Kroni se souvenait de ce qui allait se passer aujourd'hui. Il va descendre.

Crony jeta la couverture déchirée et marcha pieds nus sur le sol. La lampe devant la statuette bon marché du dieu Rouge s'éteignit complètement. Enroulant les orteils de ses jambes sèches et musclées pour que le froid de la pierre ne le brûle pas trop, Kroni s'approcha de la table, chercha un pot d'huile de terre et le versa dans la lampe. Il est devenu plus léger et semblait plus chaud. Des araignées transparentes se sont éloignées du cercle de lumière et se sont cachées dans les coins sombres.

Kroni regarda le fragment de miroir appuyé contre les pieds de la statuette. Le Shard a rarement reçu un tel honneur. Le visage n'y rentrait pas - Kroni ne voyait qu'un œil clair, une touffe de cheveux grossiers devenus gris de bonne heure, un nez fin dont l'ombre cachait une joue enfoncée et une ride profonde descendant jusqu'au coin des lèvres pâles. Il y a des traces de suie sur mon visage depuis hier. Kroni a décidé de se laver le visage.

Il se prépara, prit le coffre à outils, l'enveloppa dans un chiffon et mit dans sa poche un morceau froid et collant du porridge de la veille. Les chaussures étaient sur le seuil. Kroni a éteint la lampe.

Les femmes s'étaient déjà rassemblées près du ruisseau qui remplissait la piscine ronde. Certains faisaient la lessive, d’autres venaient chercher de l’eau, mais n’étaient pas pressés de partir.

«Sortez d'ici», crièrent-ils en voyant Kroni se déshabiller au bord de la piscine. "Tu vas gâcher toute notre eau, espèce de trompettiste puant."

Kroni ne leur a pas parlé. Il s'assit au bord de la piscine et plongea ses pieds dans l'eau froide savonneuse.

« Je vais appeler mon mari maintenant », a menacé Ratni, l’épouse du gardien du quartier.

«Appelez-moi», la soutenaient les femmes. - Laissez-le se laver dans une flaque d'eau.

Kroni prit un pain de savon dans le coffre.

- Pourquoi as-tu besoin de tant de savon ? - a demandé la vieille femme qui vivait au-dessus de Kroni. - Laissez-moi faire.

"Ne le prends pas", était en colère Ratni. - Son savon est mauvais.

"Comme tout le monde", a déclaré Kroni.

"Il sent mauvais", dit la jeune fille inconnue.

– Toi-même tu n’as pas le droit d’être ici ! - cria la vieille femme, qui espérait que Kroni lui casserait le savon.

"Imbécile", a déclaré Ratney. – Il ne sait pas que mon neveu s’est marié.

Les femmes rirent et commencèrent à se moquer de la vieille femme, car le neveu de Ratni s’était marié très avantageusement et sa femme venait d’en haut, de la famille du maître.

Kroni a décidé de ne pas franchir le pas. Il se pencha et se savonna le cou et la tête.

Il n'a pas vu l'une des femmes qui, pour s'attirer les faveurs de Ratni, s'est glissée par derrière et lui a versé une baignoire d'eau savonneuse. Crony grimaça de surprise, tomba à l'eau et son pantalon fut mouillé. Les femmes se moquaient de lui. L'un d'eux voulait jeter sa poitrine à l'eau, mais la vieille femme s'est assise sur lui. Elle espérait toujours que Kroni lui donnerait le savon.

Kroni, en jurant, sortit de l'eau et entra dans une niche noire pour essorer son pantalon. L'alcôve puait les excréments. Lorsqu'il revint à la piscine, la vieille femme descendit du coffre et, sans rien dire, lui tendit sa main noueuse. Kroni lui a donné un pain de savon qu'il n'a pas lâché lorsqu'il est tombé dans la piscine. Il ramassa le coffre et s'éloigna en lissant ses cheveux mouillés. Derrière eux, des femmes criaient à la vieille femme de leur donner le savon.

"De toute façon, tu vas bientôt mourir."

Gronda la vieille femme.

Un autre jour, Crony aurait été furieux d'un tel échec, mais aujourd'hui, c'était différent. Il attendit le monte-charge et s'inclina devant le garde. Le garde s'est détourné. Il ne voulait pas saluer le trompettiste. Mais je le connaissais déjà depuis six ans et je ne l'ai pas offensé. L'ascenseur est tombé en panne.

Crony montait plus tôt que d'habitude, et donc les personnes dans l'ascenseur n'étaient pas celles avec qui il montait toujours. Crony réalisa soudain qu'il avait rencontré très peu de personnes dans sa vie. Les mêmes. Avec qui il travaille, avec qui il voyage et certains de ses voisins. Certains que je n’ai pas encore vus, d’autres dont j’ai seulement entendu parler. Et puis il y a des gens qu’il est difficile de considérer comme des personnes, parce qu’ils sont comme une inondation ou un glissement de terrain. Il s'agit du collectionneur ou de ceux qui viennent avec une recherche mensuelle. Ou un homme d'un prêteur sur gages. Croney savait que presque tout le monde vivait de la même manière. Seule la vieille femme a moins de connaissances et M. Ratney en a plus.

L'ascenseur s'est arrêté. De nouvelles personnes y sont entrées. Il y avait déjà beaucoup de monde et Kroni entendait les vieux câbles craquer. Le gardien n’avait pas le droit de laisser entrer autant de monde, mais il ne voulait pas prendre l’ascenseur une fois de plus.

"Un jour, nous finirons", dit doucement le technicien aux cheveux gris.

Le technicien était vieux, mais il voulait apparemment vivre. Auparavant, Kroni ne se souciait pas de savoir s'il vivait ou mourrait. Probablement parce qu'il était jeune.

Kroni ne répondit pas, il avait peur que le gardien l'entende. Ceux qui se tenaient à proximité et entendaient restaient également silencieux. L'ascenseur a passé le niveau suivant sans s'arrêter, quelqu'un a crié à travers les barreaux : « Où vas-tu ? Nous serons en retard.

- Il faut se lever plus tôt ! – le garde a souri.

Kroni regarda par-dessus la tête de ses voisins les stries multicolores sur les murs de la cage d'ascenseur. Une étroite bande rouge s'étendait sur les autres. Une pipe a éclaté dans la teinturerie, pensa le trompettiste.